乳果糖是一种不会被吸收的糖，用于治疗便秘和高血氨症。它可以通过口服或直肠给药来治疗肝性脑病。乳果糖通常在口服后的8-12小时内开始发挥作用，但治疗便秘可能需要2天的时间。乳果糖最早于1929年被合成，并在1950年代开始用于药疗。它被列入世界卫生组织基本药物清单，是基础公共卫生体系中必备的药物之一。乳果糖是一种学名药，每剂批发价约为0.18美元，在美国30剂液剂的价格约为20美元。
乳果糖是一种渗透性轻泻剂，它在结肠内被人体正常微生物分解为乳酸和醋酸。它的作用包括：
(1) 降低血氨：乳果糖使肠腔内的pH值降低，形成不利于细菌生存和繁殖的酸性环境，从而减少肠道内产生的氨。它还可以将产生的氨转化为离子态的NH4+，难以被肠道吸收，从而降低血氨水平。
(2) 导泻作用：乳果糖在小肠内不被吸收，保留在肠腔中，细菌将其分解成乳酸和醋酸，增加肠内渗透压，刺激肠道蠕动，产生缓和的导泻作用，并有利于氨和其他含氮物质的排出。
(3) 抗内毒素作用。
(4) 促生素作用：改变肠腔内的菌群，促进正常菌群的生存。
乳果糖口服后几乎不被小肠吸收，可以原形到达结肠。用于治疗便秘时，通常在口服后的24-48小时内开始发挥作用，其生物利用度较小。乳果糖在结肠中被广泛代谢，被结肠细菌代谢成小分子酸，使结肠内容物酸化。约有3%的乳果糖未被代谢，通过尿液排出，少量通过胆汁排出。
乳果糖常见的副作用包括腹胀和腹部绞痛。它也可能导致电解质平衡问题，引发腹泻。目前没有证据表明在妊娠期间使用乳果糖会对胎儿产生影响，哺乳期间使用乳果糖也被认为是安全的。乳果糖被归类为渗透通便药物。
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