血根碱是一种苯啡喹啉类生物碱，分子式为C20H14NO4。它主要存在于罂粟科、蓝堇科和芸香科的植物中，例如白屈菜的全草、紫堇的根和块、博落回的全草以及血根草的全叶子。血根碱是这些科属的植物为了抵抗外来物质或外来生物侵害而产生的保护性次级代谢产物，也是这些植物的自然产物。
血根碱在1829年被首次发现。其结构在1937年被Spath等人发现，为四羟基奈菲啶的派生物。纯净的血根碱为粉末状，呈红棕色，可溶于乙醇、氯仿、丙酮、乙酸乙酯等有机溶剂。
Sarkar在1948年首次从罂粟科油中分离得到二氢血根碱和血根碱，并研究了其毒性作用。研究表明，当老鼠注射2mg血根碱的盐酸盐时，100g体重的老鼠的死亡率可达100%。此外，Williams在2000年的实验中发现血根碱具有潜在的肝毒性，10mg/kg的血根碱可显著降低肝内谷胱甘肽及P450酶系的活性。血根碱通过作用于钠钾泵来杀死动物细胞，抹在皮肤上可能导致焦痂，摄取血根碱也可能导致流行性水肿。实验还表明，血根碱会浓度依赖性地诱导心肌细胞外钙离子的内流，从而引起心肌痉挛。
血根碱具有较强的体外抑菌能力，能清除多种产毒细菌的生物被膜。对大肠杆菌、沙门氏菌、枯草杆菌、青霉、黄曲霉、黑曲霉等细菌真菌都有抑制或杀菌效果。血根碱作为植物源天然抗菌剂，抗菌谱宽，效果明显。同时，血根碱对金鱼指环虫、钉螺、螨虫、梨木虱等也具有毒杀作用。
近年来，国内外学者对血根碱在抗人类肿瘤和癌症细胞的作用进行了大量研究。研究发现，血根碱能通过诱导细胞凋亡阻止口腔鳞状细胞癌细胞、结肠癌细胞、淋巴瘤细胞、大肠癌细胞、膀胱癌细胞、黑色素瘤细胞等癌细胞的生长。然而，这些发现仅基于实验室内的研究，目前关于该领域的临床试验和数据还很少，并且尚未有任何发表的相关临床对照实验证明其治疗癌症的临床效果。
美国食品药品监督管理局警告目前已有24例因使用含有血根碱成分的药膏而导致副作用的病例，副作用包括但不限于皮肤永久损伤和癌症恶化。该机构表示至少有一名患者因此死亡。因此，美国食品药品监督管理局警告不应使用任何含有血根碱的药膏。同时，澳大利亚政府药物管理局也建议消费者不要购买或使用含有血根碱的药膏来治疗癌症，包括皮肤癌。
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