硫酸软骨素是一种多糖，由D-葡萄糖醛酸和N-乙酰氨基半乳糖通过β- 1,4 - 糖苷键连接而成的重复二糖单元组成。其中N-乙酰氨基半乳糖的C-4位或C-6位羟基发生硫酸酯化。天然硫酸软骨素多提取自哺乳动物气管等软骨，具有易吸湿、易溶于水、不溶于乙醇和丙酮等有机溶剂的性质，遇水容易膨胀形成黏浆，热稳定性较差。
天然硫酸软骨素主要来自猪、牛、鸡、鲨鱼的软骨组织。硫酸软骨素因化学结构不同又具有多种亚型，不同亚型的硫酸软骨素在自然界中存在于不同的组织中。如透明质酸主要来自关节液、软骨结缔组织、皮肤、体液、角膜、雄鸡冠等；硫酸软骨素A主要来自骨、软骨、角膜、皮肤血管等；硫酸软骨素B主要来自皮肤、心瓣膜、猪胃黏膜、脐带、韧带、动脉等组织；硫酸软骨素C主要存在于皮肤、心瓣膜、猪胃黏膜、动脉等组织；硫酸角质素主要存在于角膜、主动脉、软骨、髓核等组织；肝素主要存在于肝、肺、脾、肌肉、动脉壁等组织；硫酸肝素主要提取自血管和细胞表面。
硫酸软骨素具有多种药理活性，并在临床上有广泛的应用。
1. 用于冠心病治疗：硫酸软骨素能够降低冠心病患者的发病率和死亡率。
2. 改善关节问题：硫酸软骨素与氨基葡萄糖联合使用，能够促进软骨再生、软化骨骼，有效改善关节问题。
3. 保护骨骼：硫酸软骨素可以防止骨骼钙化加剧，预防骨骼变硬变脆，促使僵硬的骨骼恢复柔韧性，同时改善骨质增生。
4. 促进角膜创伤的愈合及改善眼部干燥症状：硫酸软骨素能够改善角膜血液循环、加速新陈代谢、增强通透性、促进角膜基质中渗透液的吸收以及纤维的增长，消除炎症，对角膜胶原纤维具有保护作用；同时，硫酸软骨素能够改善眼角膜组织的水分代谢，促使角膜表面形成一层透气保水膜，促进角膜创伤的愈合及改善眼部干燥症状。
硫酸软骨素在临床上有多种应用：
1. 作为保健食品或保健药品长期应用于防治冠心病、心绞痛、心肌梗死、冠状动脉粥样硬化、心肌缺血等疾病，能显著降低冠心病患者的发病率和死亡率。
2. 用于治疗神经痛、神经性偏头痛、关节痛、关节炎以及肩胛关节痛，腹腔手术后疼痛等。
3. 预防和治疗听觉障碍以及各种噪音引起的听觉困难、耳鸣症等。
4. 辅助治疗慢性肾炎、慢性肝炎、角膜炎以及角膜溃疡等。
5. 应用于化妆品以及外伤伤口的愈合剂等。
6. 用于滴眼剂。
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