花生酸和花生四烯酸都是脂肪酸家族的成员，它们在化学结构上有所不同。花生酸是饱和脂肪酸，而花生四烯酸是多不饱和脂肪酸，含有四个不饱和双键。花生四烯酸是必需脂肪酸亚油酸的衍生物，因此也被称为必需脂肪酸。
在植物油中，花生酸的含量普遍较低，大多数不超过1％。一些菌藻类和坚果类食物中的花生酸含量较高，例如苔菜中含有23.9％的花生酸，榛子中含有12.6％的花生酸。其他类食物中也普遍存在微量的花生酸，如豆类、肉类和禽类。鱼类和贝类中的花生酸含量较高，一般在1％～6％之间，鳗鱼和泥鳅等含量最高可达11％。
花生酸具有升高总胆固醇的作用，但由于在食物中的含量较低，一般不会引起人们的重视。此外，花生酸并非只存在于花生中，大多数含有脂肪的食物中都含有花生酸，有些食物中的花生酸含量甚至远远高于花生。
花生四烯酸是一种含有四个不饱和双键的多不饱和脂肪酸，也是必需脂肪酸。花生四烯酸在动物性食物中普遍存在，如肉类、鱼类和贝类，尤其是动物内脏和肾上腺磷脂脂肪酸中的含量丰富，有些甚至超过15％。植物性食物和植物油中几乎不含花生四烯酸，只有苔鲜和蕨类种子油中含有微量的花生四烯酸。需要注意的是，花生四烯酸并不存在于花生中，过去有人错误地认为花生四烯酸是花生油的主要成分。
花生四烯酸对大脑和视神经的发育非常重要，对提高智力和增强视力有重要作用，是胎儿和婴幼儿的必需脂肪酸。此外，花生四烯酸还具有降低总胆固醇、降低血脂和血糖的作用。
花生四烯酸的代谢产物具有很强的生物活性。其中，前列腺素GPⅠ和GP‖具有抑制血管紧张素合成的作用，对高血压病人的血压有明显的降低作用。血栓素TXA2是血小板中花生四烯酸的一种主要代谢产物，它能促进血小板聚集和诱发血栓形成。正常情况下，血液中的血栓素TXA2和前列腺素PGI2的水平处于相对平衡状态，一旦这种平衡被打破，就会导致血管疾病，如血管堵塞和血管硬化。
白三烯（LTs）也是花生四烯酸的代谢产物，它不仅可刺激血栓素（TXA2）的合成，还能引起明显的血管收缩。白三烯LTC4和LTD4是强效冠脉血管收缩剂，能降低冠脉血管的血流量。此外，白三烯A4是强效的致炎症介质，其中L TB4是重要的白细胞活化物质，能引起炎症反应和其他生理效应。
由于白三烯的致炎作用，会刺激花生四烯酸的代谢并释放其代谢产物，导致发热、疼痛、血管扩张、通透性升高和白细胞渗出等炎症反应。
阿斯匹林可以抑制花生四烯酸的代谢，使生成血栓素的酶类失活，同时也可以减轻炎症反应。
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