海藻酸是一种存在于褐藻细胞壁中的天然多糖，也被称为藻酸、褐藻酸或海藻素。它通常呈现白色到棕黄色的纤维、颗粒或粉末状。海藻酸具有与阳离子形成凝胶的特性，例如海藻酸钠，因此被广泛应用于食品工业、日用化学品工业和医药领域。
海藻酸是由单糖醛酸线性聚合而成的多糖，主要由β-D-甘露醛酸（M）和α-L-古罗糖醛酸（G）组成。这些单体通过1，4糖苷键相连，形成嵌段共聚物。海藻酸的化学式为(C6H8O6)n，分子量范围从1万到60万不等。
常见的褐藻如海带、马尾藻、泡叶藻和巨藻是海藻酸的主要来源。海藻经过氢氧化钠处理后，与硫酸等强酸反应，可以制得海藻酸。此外，固氮菌和伪单胞菌也可以用于生物合成海藻酸，细菌合成的海藻酸常用于生物医学工程领域，可以产生微米级或纳米级结构。
海藻酸具有快速吸水的特性，因此在造纸和纺织行业中被用作脱水剂和上浆剂。在食品工业和日用化学品工业中，海藻酸钠或海藻酸钾常被用作乳化剂或增稠剂，常见于冰淇淋、奶昔等食品和化妆品中。
海藻酸在制药业中是常用的辅料。它的粘性使其成为片剂的粘合剂，遇水膨胀的特性使其成为崩解剂，将片剂分散在人体内。此外，海藻酸还可用作分散剂，将有效成分分散到液体中形成悬浊液。海藻酸盐也被用作药物缓释剂。在牙科领域，海藻酸可替代石膏和橡胶，用于制作牙模。此外，海藻酸本身还可以作为吸收剂，用于治疗重金属中毒。
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