疟疾是一种由名为疟原虫的原生动物引起的疾病。
疟原虫通过蚊子作为媒介进入人体。当携带疟原虫的雌蚊叮咬人体时，会将疟原虫孢子输入人体。这些孢子会随着血流迅速侵入肝脏，在肝细胞内繁殖并发育成组织型裂殖体。裂殖体会导致肝细胞破裂，释放出大量的裂殖子进入血循环，然后侵入红细胞内繁殖。这会导致红细胞破裂，引起周期性或不定期的高热寒战，并且可能引发贫血和脾肿大。凶险型疟疾的病情发展非常迅速，患者可能出现昏迷和抽搐等症状。如果不及时治疗，疟疾可能危及生命。
目前已知寄生于人体的疟原虫共有四种，分别是间日疟原虫、三日疟原虫、恶性疟原虫和卵形疟原虫。
疟疾起源于非洲，几乎传播到全世界，与人类文明历史一样悠久。在古希腊，疟疾被称为“沼泽的热病”。在公元前1世纪，疟疾在罗马地区长时间流行，导致人们身体虚弱、土地荒芜和国力衰退，最终导致罗马帝国的衰亡。截至2010年，全球仍有106个国家和地区流行疟疾，患者数量达到2.16亿，约有66万人死于疟疾，其中大部分是5岁以下的儿童。非洲地区发生了81%的疟疾病例和91%的死亡。
尽管现在疟疾仍然是非洲大陆的常见病，但气候湿热的非洲等地区一直遭受着疟疾的折磨。科学家和历史学家认为，从受害人数和受害程度来看，疟疾是人类历史上最具毁灭性的疾病之一。人类长期以来一直致力于与疟疾作斗争，东西方民族都为此做出了贡献。
最初，南美洲的印第安人发现金鸡纳树的树皮可以治疗疟疾。他们将树皮剥下晾干后研磨成粉末，用于治疗疟疾。17世纪末，奎宁传入我国，当时被称为“金鸡纳霜”，是一种非常罕见的药物。科学家对金鸡纳树的树皮进行了深入研究，提取出了其中的有效成分，并将其命名为“奎宁”，这是第一种有效治疗疟疾的药物。
然而，通过树皮提取奎宁的产量始终有限。直到Woodward等科学家成功全合成奎宁后，奎宁才开始大规模生产并用于治疗疟疾，从而有效地遏制了疟疾的传播。
奎宁通过与疟原虫的DNA结合形成复合物，抑制DNA的复制和RNA的转录，从而抑制原虫的蛋白质合成。此外，奎宁还能降低疟原虫的氧耗量，抑制疟原虫内的磷酸化酶，干扰其糖代谢。奎宁可抑制或杀灭间日疟、三日疟和恶性疟原虫的红内期，具有解热和子宫收缩的作用，临床上常用于控制疟疾的症状。
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