氯乙酸是一种重要的有机精细化工原料，广泛应用于农药、医药、染料、油田化学品、造纸化学品、纺织助剂、表面活性剂、电镀、香料香精等领域。它具有多种反应活性高的官能团，可用于酯化、酰胺化、氨化、氰化、硫氯化、水解等多种化学反应，是重要的有机合成中间体。氯乙酸的衍生物乙酸甜菜碱是一种很好的两性表面活性剂，主要用于洗发香波、护发素及液体洗涤剂的配制。此外，氯乙酸还可用于生产阳离子表面活性剂、高级醇酯类、柔软剂、钙皂分散剂、肌氨酸、氯三乙酸、萘氨基乙酸等，新的应用领域还在不断拓展。近年来，精细有机合成对氯乙酸的需求增长速度较快。
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