当物质体系存在不同相时，复相界面上往往出现物料浓度不同于体相物料浓度的平衡现象。这种现象被称为吸附，尤其是气固界面上的反应和吸附作用尤为重要。固体催化剂表面上的表面反应是气相反应物分子在固体表面上进行的反应，可以将这类反应过程分为五个步骤：
① 反应物分子由气相扩散到固体表面。
② 扩散到固体表面的反应物分子被固体吸附。
③ 被吸附的反应物分子（也可以和气相的其他分子）反应生成被固体所吸附的产物分子。
④ 被吸附的产物分子脱附至固体表面附近的气相空间中。
⑤ 脱附了的产物分子通过扩散而远离固体表面。
其中吸附与脱附这一对峙的互逆过程对于表面反应动力学的影响很大，尽管这两个过程本身是非化学的。在固体表面上气相分子浓集的现象是吸附，但如果气相分子深入到固体内部时，这就不再是吸附而是吸收。虽然这两类现象形式上有些相类似，但其实质不同，其表观现象也有所差异。吸附作用一般可以分为化学吸附与物理吸附两种类型。在物理吸附中，被吸附的气体分子与固体表面之间的相互作用是van der Waals力。而化学吸附则为化学键的相互作用力，形成吸附键。化学吸附中的吸附键可以是离子键、共价键或配位键等类型。
虽然吸收对于一些复相反应是重要的，但气相分子在固相表面的吸附对于许多表面反应，尤其是表面接触催化反应是更为重要。因此，我们将仅讨论吸附作用而不去讨论吸收现象。
化学吸附与物理吸附的区别在于吸附键的类型。化学吸附中的吸附键可以是离子键、共价键或配位键等，而物理吸附中的吸附键是van der Waals力。除了这些类型的吸附键，化学吸附中还可出现σ-π络合键、反馈键等多种形式。
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