人们常说：生活就像五味瓶，酸甜苦辣咸味味俱全。但是在五味中，辣与其他味道不同，辣并不是一种味觉，而是一种痛觉。
相传很久以前，荆楚大地突然瘟疫流行，十户九空。有位大发慈悲、救苦救难的神仙路过，播撤红果，教人煮食，从而瘟疫消除，人民重新安居乐业。后来人们把这种救命的红果称作辣椒。
原来，辣椒、生姜等食物中含有名为辣椒素、姜辣素的物质，这些物质作用于舌头上感觉痛和热的区域，使大脑产生灼热疼痛的辛辣感觉。因此，辣并不是味觉，它是刺激鼻腔和口腔黏膜的一种痛觉。
既然辣是一种痛觉，为什么人们还喜欢吃辣呢？因为辣椒素是一种含有壬酸香草酰胺的生物碱，能够与感觉神经元的香草素受体亚型1（英文简称VR1）结合。因为VR1受体激活后所传递的是灼热感（它在受到热刺激时也会被激活），所以吃辣椒的时候会产生一种烧灼的感觉。这种均热的感觉会让大脑产生一种机体受伤的错觉，并开始释放人体自身的止痛物质——内啡肽，让人产生欣快的感觉。所以吃辣是一种“痛并快乐”的体验，让人欲罢不能。
辣椒就像一个小型“军火库”，一旦碰到了它，就会让人感到无比辛辣。同时辣椒又是一种健康的食物，它富含很多营养物质，辣椒果实中主要含有生物碱、色素、油脂类。辣椒主要成分包括：辣椒碱（capsaicin）、二氢辣椒碱、降二氢辣椒碱、高辣椒碱、高二氢辣椒碱，以及微量元素、植物蛋白等。辣椒中含有很丰富的维生素C。每百克辣椒维生素C含量高达198毫克，居蔬菜之首。
脑内啡（endorphin）亦称安多酚或内啡肽，是一种内成性（脑下垂体分泌）的类吗啡生物化学合成物激素。它是由脑下垂体和脊椎动物的丘脑下部所分泌的氨基酸化合物（肽）。它能与吗啡受体结合，产生与吗啡、鸦片一样的止痛和欣快感。
人们在吃辣椒时，只要不将口腔辣伤，味觉反而会变得敏感。此外，在食用辣椒时，口腔内的唾液、胃液分泌增多，胃肠动加速。人在吃饭不香、饭量减少时，就会产生吃辣椒的念头。事实上，不管吃辣成瘾与否，适量吃辣椒对人体有一定的食疗作用。
辣椒对人体的好处：
健胃、助消化：辣椒能刺激人体前列腺素E2的释放，有利于促进胃黏膜的再生，维持胃肠细胞功能，防治胃溃疡。
预防胆结石：维生素C，可使体内多余的胆固醇转变为胆汁酸，从而预防胆结石。
减肥作用：辣椒含有一种成分，可以通过扩张血管刺激体内生热系统，有效地燃烧体内的脂肪，加快新陈代谢，使体内的热量消耗速度加快，从而达到减肥的效果。
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