食品添加剂是指为了改善食品品质、色、香、味以及防腐、保鲜和加工工艺的需要而加入食品中的人工合成或天然物质。它们按照功能和来源可以分为不同的分类。然而，滥用或不当使用食品添加剂可能会对人体健康造成危害。
食品添加剂根据其来源可以分为天然食品添加剂和化学合成添加剂。而根据其功能，我国的GB2760《食品添加剂使用卫生标准》将其分为22类，包括防腐剂、抗氧化剂、发色剂、漂白剂、酸味剂、凝固剂、疏松剂、增稠剂、消泡剂、甜味剂、着色剂、乳化剂、品质改良剂、抗结剂、增味剂、酶制剂、被膜剂、发泡剂、保鲜剂、香料、营养强化剂和其他添加剂。
食品添加剂的安全使用非常重要，使用时必须严格控制使用量。不论食品添加剂的毒性强弱，对人体都存在一个剂量与效应关系，即物质只有达到一定浓度或剂量水平，才会显现毒害作用。因此，滥用或不当使用添加剂可能会使其毒性显现。长期食用含有超标色素的食品可能加重哮喘患者的病情、引起过敏反应或导致儿童多动症。某些人工甜味剂经动物试验证实长期过量摄入可能致癌。肉制品中残留的发色剂亚硝酸钠可能与产品中的胺类发生反应，形成有致癌作用的亚硝基化合物。因此，食品添加剂的安全性需要得到严格控制和监管。
目前食品中添加剂的问题主要是滥用或不当使用。滥用或不当使用是指未按照GB2760《食品添加剂使用卫生标准》的规定，超范围或超量使用食品添加剂，以及一些不法食品生产者为掩盖质量缺陷或以掺杂、掺假、伪造为目的而使用食品添加剂的行为。这些行为可能对消费者的健康带来危害。
有些厂家在面粉或其他食物中直接添加苯甲酸和苯甲酸钠（常用防腐剂）。在这种情况下，遗留在人体中的苯甲酸是添加增白剂的2～3倍。苯甲酸可能与某些软饮料中的维生素C发生反应，形成少量的苯，而苯是有毒的。过量的苯甲酸会对肝和肾造成不利影响，即使对于肝功能健全的人，长期食用含有超量增白剂的面粉，也会造成苯慢性中毒，引起神经衰弱、头晕乏力等。因此，滥用食品添加剂可能会对人体健康造成潜在危害。
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