世界各国都对稀土有需求，然而稀土矿的产地却主要集中在中国。这导致了围绕稀土资源的各种矛盾成为了国际经济问题。
缺乏稀土矿也成为了日本经济的一个弱点。目前，日本只能从中国进口稀土。
那么，为什么稀土矿会集中在中国呢？这是因为两个因素为中国提供了独特的条件。为了更好地适应这个时代，我们可以了解一下这方面的知识。
每种稀土元素的电子排布非常相似，化学性质也相近，因此它们的产地往往比较集中。
然而，并不是说所有的稀土元素都可以在同一个地方采集到。稀土元素可以分为两类，一类是原子较轻的“轻稀土”，包括镧、钕等，另一类是相对较重的“重稀土”，包括镝、镱等。这两类稀土元素的矿床是分开的。
亚洲、北欧、非洲、美洲、澳洲……人们在世界各地都发现了稀土元素的矿床，但大多数都是轻稀土的矿床。目前，能够开采出重稀土的矿床仅存在于中国的南部。这就解释了为什么大家都需要从中国进口重稀土。
花岗岩中也含有重稀土元素，但含量微乎其微。世界各地都有花岗岩，但直接从花岗岩中提取稀土元素的成本太高。而中国南部存在由花岗岩风化而成的黏土层。花岗岩中的稀土元素都以离子状态附着在那些黏土上。只要将硫酸铵灌入其中，就能够提取出稀土离子，开采成本非常低。花岗岩只会在高温多湿的环境下风化，而中国南部恰好符合这个条件。
再来看轻稀土。世界各地都发现了轻稀土矿床，但是中国依然是轻稀土领域的领跑者。
虽然轻稀土的矿床很多，但只有中国白云鄂博的矿床位于地表附近，开采成本非常低廉，成品价格自然也极具竞争力，超过了其他国家的产品。
顺便一提，“白云鄂博”是蒙古语，意为“富饶的神山”。这座城市位于中蒙边境。如果两国的国境线再往南划一些，稀土界也许会有不同的景象。
然而，日本也许有机会改变目前的局面。
2011年7月，以东京大学为首的研究小组发现，在夏威夷群岛周边的太平洋中部海域与塔希提岛周边的南太平洋海域，广泛分布着含有稀土元素的淤泥。
2013年，人们又在日本南鸟岛周边的海上专属经济区内，发现了大量含有稀土元素的淤泥。专家预测，这片海域的储量足够日本国内消费230年。最重要的是，这些淤泥中也含有目前只能在中国南部开采的重稀土。只要确立一套低成本的开采方法，就能够解决稀土资源短缺的问题。
海底存在大量稀土元素，是因为海水中也含有极少量的稀土元素。它们会吸附在氧化铁等物质上，逐渐沉淀，形成海底的泥。虽然这些泥分布在3500米至6000米深的深海中，但它们终究是“泥”，并不难以开采。
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