棉子糖是一种非还原性三糖,主要存在于棉子和甜菜中。它与人类的关系较大,因为棉子饼可被用作饲料或油料,甜菜主要用于制造蔗糖,都是常见的农作物。在工业生产中,α-半乳糖激酶(α-GAL)可以将棉子糖水解为蔗糖与半乳糖,从而提高甜菜的产蔗糖量。
人体消化道没有α-半乳糖激酶,因此无法水解利用棉子糖。当棉子糖进入人体结肠后,会被产气菌酵解利用,产生肠气。这也是吃豆类(富含棉子糖)会引起肠气的原因。
棉子糖为白色或淡黄色晶状粉末,带有5分子的结晶水。加热至100℃会丧失结晶水。水溶液的比旋光度[α]D为+105°。棉子糖易溶于水,微溶于乙醇等极性溶剂,不溶于石油醚等非极性溶剂。在20℃时,水中溶解度为14%,且随温度升高溶解度显著增大,80℃时,溶解度高于蔗糖。
棉子糖可通过棉籽饼磨粉水解或甜菜糖蜜制得。
作为一种低聚糖,棉子糖可服用以调节肠道菌群。