茶皂素，又称茶皂甙、皂角甙，是一种复杂的糖苷类化合物。它具有苦味和辛辣味，能产生持久的泡沫，因此被称为“皂甙”。茶皂素广泛存在于自然界的植物中，尤其是茶树和茶叶中含量较高。当冲泡茶叶时，茶汤中也会产生一定量的泡沫。
茶皂素是一类天然糖苷化合物，主要存在于山茶科植物中。它由皂苷元、糖体和有机酸三部分组成，属于齐墩果烷型五环三萜皂苷的混合物。茶皂素是无色无灰的微细柱状结晶，熔点为223~224℃，味道苦而辛辣，能起泡，难溶于冷水，但稍微溶于温水。
茶树的根、茎、叶和种子中都含有茶皂素，但它们的分子结构略有差异，导致其物理性质也有所不同。茶籽中的茶皂素含量最高，而不同种类的茶树种子中茶皂素的含量各不相同。
茶叶中的茶皂素具有很强的起泡力，不受水质硬度的影响，因此泡沫丰富的茶通常具有浓郁的滋味。茶皂素的发现并不是现代才有的，早在古代，中国祖先就发现冲泡茶叶时会产生泡沫。他们将这种泡沫视为茶的精华，现代科学也证明了这一点。
晋代杜育在《荈赋》中写道：“惟兹初成，沫沈华浮。焕如积雪，晔若春敷。”形容初次冲泡茶叶后，细轻的汤花浮上来，光亮鲜明，就像耀眼的积雪和欣向荣的春花一样。
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