白头翁是一种多年生草本植物，高度约为15～875px。它的形状呈类圆柱形或圆锥形，稍微扭曲，长度为6～500px，直径为0.5～50px。表面呈黄棕色或棕褐色，具有不规则的纵皱纹或纵沟，皮部容易脱落，露出黄色的木部，有些还有网状裂纹或裂隙，近根头处常常有朽状凹洞。根头部稍微膨大，有白色绒毛，有些还可以看到鞘状叶柄残基。它的质地坚硬而脆弱，断面的皮部呈黄白色或淡黄棕色，木部呈淡黄色。它的气味微弱，味道微苦涩。白头翁喜欢凉爽干燥的气候，耐寒，耐旱，但不耐高温。它生长在平原或低山山坡的草地上，也可以在林缘或干旱多石的坡地上找到。白头翁提取物是从这种植物中提取的活性成分。
白头翁的根含有皂甙(C45 H76 O20)约占9%，水解后产生三萜甙元(C30 H18 O4)、葡萄糖、鼠李糖和一种未知的糖。此外，它还含有白头翁素(又名银莲花素，Anemonin)，这是一种强心脏毒素，但是除去根的全草则具有强心作用，其中的强心成分包括翁灵(Okinalin, C32 H64 O2)和翁因(Okinalein，C4 H6 O2)。与白头翁同属的植物Pulsatilla cernua的根含有豆甾醇(Stigma-sterol，C29 H46 O)和B-谷甾醇(B-Sitosterol)，还含有常春藤皂甙元(Hederagenin)、齐墩果酸(Oleanolic acid)以及极少量的乙酰齐墩果酸。同属植物Pulsatilla nigricans的根中分离出一种甙，被命名为白头翁甙A(Pulsatoside A)，它的甙元是常春藤皂甙元，糖的成分包括阿拉伯糖、半乳糖、葡萄糖和鼠李糖。
白头翁提取物是根的提取粉，具有清热解毒、凉血止痢、燥湿杀虫的功效，可以用于治疗热毒血痢、阴痒带下、阿米巴痢疾等症状。
1.体外实验表明白头翁具有细胞毒作用，对白血病细胞有抗肿瘤作用。
2.煎剂和皂甙在体外和体内都能抑制阿米巴原虫的生长。
3.5%的流浸膏在试管中可以在5分钟内杀死阴道滴虫。
4.白头翁素具有镇静、镇痛和抗痉挛作用。
5.煎剂对肠粘膜具有收敛、止泻和止血的作用。
6.煎剂和榨汁对金黄色葡萄球菌、痢疾杆菌、伤寒杆菌、绿脓杆菌、大肠杆菌、流感病毒和致病性真菌都具有不同程度的抑制作用。
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