在古老的年代，人们进行手术时必须忍受剧痛，导致许多人死在手术台上。然而，东汉时期我国神医华佗发明的全身麻醉药麻沸散解除了手术痛苦，但可惜的是药方已经失传。随后，人们开始使用鸦片、曼陀罗花和古柯碱作为麻醉药，但这些药物的毒性太大。
1799年，美国牙科医师利用英国化学家戴维制造的氧化亚氮（俗称笑气）作为麻醉剂成功地给病人拔牙。然而，后来发现，吸入过量笑气会导致失去自制力，无法停止笑。1842年，美国著名医师伦格尝试使用乙醚作为麻醉剂，成功地进行了牙科手术。1846年，美国著名医师摩顿在不知道伦格手术成功的情况下，使用乙醚成功地进行了一例外科手术。从那时起，乙醚作为麻醉剂开始广泛应用于临床。
乙醚是“二乙醚”的简称，由乙醇经过分子间脱水制得。它是一种无色、比水轻、易挥发的低沸点液体（沸点34.6℃）。经过特殊精制后不含过氧化物等杂质的乙醚可用作全身麻醉药，称为“麻醉乙醚”。它具有高安全性和良好的麻醉效力，使人能够在完全失去知觉的情况下进行手术治疗。然而，乙醚易燃、易爆，且具有毒性，过量使用也会对人体健康产生影响。目前，人们正在寻找更理想的麻醉剂，相信以我国中草药为主的无不良反应的麻醉剂很快会问世。
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