近几十年以来，由于有机合成工业和石油化学工业的发展，以及汽车等现代化交通工具的急剧增加，进入大气中的有机化合物的种类和数量越来越多。据统计，光汽车尾气中就包含有150～200种不同的碳氢化合物(由碳和氢两种元素构成的一类有机化合物的总称)。许多有机化合物具有恶臭，对人体的各个器官有刺激作用，还有不少对内脏有毒害作用成致稿作用。因此，对有机化合物污染大气所造成的危害，决不能等闲视之，掉以轻心。下面简单介绍两种分布较广、危害较大的碳氢化合物苯和苯并(a)芘。
苯在常温下是无色液体，有特殊的气味，容易燃烧。但它常以蒸气状态扩散到大气中，造成污染。大气中苯蒸气的来源主要是三方面，一是媒、石油、天然气等燃料的燃烧;二是石油精炼、甲能制造以及油漆等化工生产过程:三是汽车等交通工具行驶过程中排出的废气。苯蒸气不但奥，而且有较高的毒性，当空气中苯的含量超过2.5％时，就会对人体造成危害。苯中毒轻者可引起头晕、头痛、吐、黏膜出血，重者能造成贫血，甚至引起白血病。苯的浓度达到3％时，可致人死亡。
苯是芳香烃(具有苯环基本结构和芳香族化合物性质的一类化合物)的最基本的化合物，有一些有机化合物由多个案环构成，称为环芳香化合物或多环芳烃。多环芳烃简称PAH，现已发现有2000多种，其中有致癌作用的有20多种，通常所说的强致癌物质苯并(a)芘就是其中的一种。
苯并(a)芘能是一种五个环的芳香经，黄色晶体。苯并(a)芘能的来源当广泛，它是一切含碳的燃料和有机物热解过程中的产物，如果燃烧不完全，则产生的苯并(a)芘能更多。煤气厂、焦化厂、火力发电厂、炼油厂等企业都向空气中排入大量的苯并(a)芘。汽车、飞机等交通工具在行驶过程中也向空气排放苯并(a)芘。汽车每行驶0.5千米排出的苯并(a)芘为2.5-33.5微克，而且排放的高度低，直接扩散到人的呼吸带，造成更大的危害。香烟中也含有苯并(a)芘，据推算，由于香烟的种类不同，每100支香烟烟雾中所含的苯并(a)芘的量约为0.2-12.2微克，是室内空气苯并(a)芘污染的重要来源。
动物实验和环境流行病学调查资料表明，苯并(a)芘的致癌作用主要是诱发肺癌。肺癌的发病率和大气中苯并(a)芘的含量密切相关。有一份调查资料指出，当大气中苯并(a)芘浓度为每100米内10.0～12.0微克时，居民的肺癌死亡率为2.5/万(人):而当大气中苯并(a)能浓度达到17.0-19.0微克/100米时、居民患肺癌的死亡率上升到3.5-3.8/万(人)。我国云南省的宣威县是肺癌的高发病区，主要原因就是当地农民家中使用的是敵口炉灶，烧的是烟煤，因此，室内空气中苯并(a)芘的浓度很高。长期在这种环境中生活，造成了肺癌的高发病率和死亡率。另外，由于香烟中含苯并(a)芘，所以吸烟与肺癌也有密切关系，调查资料表明，吸烟者比不吸烟者患肺癌率高20～50倍。
癌症是一种可怕、死亡率很高的疾病，当然，能够诱发癌症的苯并(a)芘等多环芳烃也是可怕的。如何减少这类物质对大气的污染已经成为一个急待解决的问题。
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