苯甲酸钠是一种无色颗粒或晶体粉末，没有气味或微带安息香气味，味道微甜，具有收敛味。它是一种广谱抗微生物试剂，但其抗菌效果取决于食品的酸碱度。随着介质酸度的增加，其杀菌和抑菌能力增强，而在碱性介质中失去了杀菌和抑菌作用。
苯甲酸钠最初是通过干馏安息香胶或用碱水水解制得的，也可以通过马尿酸水解制得。苯甲酸的工业生产方法有甲苯液相空气氧化法、次苄基三氯水解法和苯酐脱羧法三种，其中甲苯液相空气氧化法最常用。该方法是将甲苯和空气通入含有环烷酸钴催化剂的反应器中，在反应温度为140-160℃，操作压力为0.2-0.3MPa的条件下进行反应，生成苯甲酸。然后通过蒸馏去除未反应的甲苯得到粗苯甲酸，再经过减压蒸馏和重结晶得到成品。邻苯二甲酸酐脱羧法得到的最终产品不易精制，而且生产成本较高，只在医药等批量较小的产品制造过程中使用。
甲苯氯化法生产的产品不适用于食品。苯甲酸有工业用、食品用、医药用等不同规格。食品级苯甲酸应符合GB1901-80标准，含量应在99.5%以上，熔点为121-123℃，并对易氧化物、易碳化物、含氯化合物、灼烧残渣、重金属、砷含量等质量指标作出规定。原料消耗定额为甲苯1140kg/t、环烷酸钴4kg/t。此外，甲苯生产苯甲醛时可以副产苯甲酸。
由于苯甲酸钠适用于不同的环境，因此其生产工艺也不同。上述方法主要用于工业生产，而食品和医药的生产工艺更加严格，因为需要满足卫生等多种标准，这也是为了保障人类健康。
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