紫外线吸收剂在聚合物中起到优先吸收入射的紫外线辐射的作用，从而保护聚合物免受辐射的损害。这些吸收剂能够将紫外线能量转化为无害的热能，并在聚合物基体中消散。尽管紫外线吸收剂本身不会迅速降解，但它们的有效性受到一些物理限制的限制。它们的吸收能力取决于添加剂的浓度和聚合物的厚度，只有在高浓度的添加剂和足够厚的聚合物基体中才能充分吸收紫外线，从而有效地延缓光降解的发生。
然而，对于一些应用，如聚烯烃制品中的薄膜和纤维，高浓度的添加剂是不经济且技术上有限的。对于这些应用，苯甲酮透明聚烯烃系统和苯并三唑是常用的紫外线吸收剂。它们也可以用于聚酯制品。通常，它们的浓度在0.25-1.0%之间。
紫外线吸收剂的分类主要是根据它们在聚合物中具有发色基团时吸收紫外线的能力。它们的目的是在发色基团有机会形成之前，过滤出对聚合物有害的紫外光。常用的紫外线吸收剂包括2-(2羟基苯基)-苯并三唑、2-羟基-苯甲酮和羟基苯基三嗪。每种紫外线吸收剂组都可以通过典型的吸收和透射光谱来表征。
紫外线吸收剂的有效性不仅取决于它们的吸收特性，还受到朗伯-比尔定律的影响。消光度E是衡量紫外线吸收剂稳定性和筛选效果的指标。消光度E的大小与紫外线吸收剂的消光系数、浓度c以及聚合物薄膜厚度d有关。为了使紫外线吸收剂有效，它必须比聚合物更好和更快地吸收紫外光，并在能量转换过程中稳定地消散吸收的能量。
由于紫外线吸收剂不能完全吸收产品暴露时的所有紫外线辐射，光稳定剂通常与紫外线吸收剂一起使用。光稳定剂通过清除任何形成的自由基来保护聚合物，与紫外线吸收剂的作用不同。大多数配方会同时使用吸收剂和光稳定剂，以达到最佳的聚合物稳定效果。
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