人类最初是用皂角之类的东西洗衣服，肥皂的发明算得上是一大进原步。作为一种表面活性剂，肥皂大大提高了去污能力。但是，水中的钙镁等离子会与表面活性剂结合，不但让被结合的表面活性剂失去了作用，而且结合物本身会成为新的沉积物。洗衣粉的成分除了表面活性剂，还加人了一些别的辅助成分，以增加洗涤效果。其中最重要的是磷酸盐，磷酸阴离子与钙镁离子的结合能力大大高于表面活性剂，它们的“舍生取义”保护了表面活性剂。因为磷酸盐比表面活性剂要便宜，所以在洗衣粉中加入磷酸盐降低了洗涤成本，受到了洗衣粉厂家的欢迎。一般的含磷洗衣粉中，磷的含量在10％上下。
磷酸盐本身对于人类并无危害，之所以成为环境杀手其实正因为它是植物生长的营养成分。在湖泊等水域中，总是存在着藻类。藻类的生长需要碳、氮、磷这些主要营养成分。一般情况下，碳和氯都不会缺乏，于是鳞就成了藻类生长的限制因素。生活污水中含有的磷沉积到湖泊中，对于类来说简直是雪中送炭。1千克的磷，能长出700千克的藻类。很多洗涤剂中还包括一些漂白剂，通常成分含有氯元素，进入环境中也成为一种污染源。 一般的表面活性剂，在高温下的活性高，所以通常的洗涤剂在热水中的效力比较高，这也是洗衣服洗碗用热水容易洗干净的原因。
不难看出，洗涤剂导致环境危害的原因，都是保持洗涤效果的代价。所以，要降低洗涤剂对于环境的危害，就要在保持洗涤效果的前提下避免上述有害成分。无磷洗衣粉的出现是一种进步，它们通常使用不含磷的无机成分来代替磷酸盐与钙镁离子结合。对于减少磷的环境危害，自然是成功的。但是这些替代成分进入自然界又带来其他的污染，所以说，简单的替代磷酸盐只是减轻了“民愤”大的污染，并不见得就完全消除了洗涤剂的污染。仅仅是“无磷”就宣称“绿色环保”，也是不负责任的。
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