棉酚是一种黄色多酚羟基双萘醛类化合物，其分子式为C50H50O8，分子量为518.54，具有半缩醛型、经基醛型和烯醇型三种互变异构体，游离棉酚是指在棉仁组织中呈游离状态存在的棉酚，棉酚主要存在于锦葵植物棉花的根、茎、叶和种子内，棉籽仁中含量最高，在棉花的进化及抵抗害虫方面起着重要作用。
在可作为饲料的棉籽饼粕中，棉酚是主要的有毒有害物质，其含量的多少直接影响棉籽饼粕的饲用价值。但另一方面，作为毒素物质的棉酚，己经被证实有着独特的具有抗生育、抗肿瘤等医药用途，还是一种良好的天然抗氧化剂。
棉酚具有包括抗肿瘤等在内的多种药物活性，对包括胰腺癌、肝癌、头颈癌、乳腺癌和肺癌等在内的癌细胞具有比较显著的抑制作用，并且在前列腺癌的II期和III期临床试验中展现出较好的治疗效果。
棉酚的抗肿瘤作用存在多种分子机理，包括：破坏DNA分子并抑制细胞周期；干扰抗凋亡蛋白Bcl-2和Bcl-xL等与BH3结构域的结合，抑制Bcl-2家族蛋白的抗凋亡作用；干扰血管内皮生长因子介导的血管生成；抑制表皮生长因子受体激酶活性及其信号转导；激活活性氧自由基-依赖性线粒体细胞凋亡途径；结合Musashi-1以及抑制核转录因子红系2相关因子2/抗氧化反应元件的信号转导途径等。
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