在真核生物中，核糖核酸干扰（RNAi）是一种常见的序列特异性基因沉默途径，主要通过双链核糖核酸（dsRNA）介导。这种途径可以调节目的基因的转录和转录后水平。尽管转录后基因沉默可以通过降解或翻译目标RNA来抑制/下调相关基因表达，但新的研究表明，蜜蜂等无脊椎动物可以通过摄取外源性核糖核酸来触发系统性的RNA干扰。这一发现证明了环境中核糖核酸的摄取对基因表达的影响，但为什么机体会从环境中摄取核糖核酸仍然是一个未解决的问题。
蜜蜂是研究表观遗传学的重要模式生物，它们具有显着的环境介导的表型可塑性。雌蜂幼虫可以发育成工蜂或蜂王，这两种形态具有完全不同的特征。蜜蜂的遗传背景相同，但个体表型的可塑性完全取决于蜜蜂的饮食。相同的遗传背景在不同的营养水平下会导致蜜蜂表现出完全不同的表型，这个问题的分子机制一直是一个困扰人们多年的难题。
来自英国剑桥大学兽医学院的研究团队发现，蜜蜂工蜂可以从外源环境中摄取并消化dsRNA，这些dsRNA会在蜜蜂的血淋巴中循环，并分泌到蜂王浆和工蜂王浆中。这些具有生物活性的dsRNA可以通过幼虫传递，并在数代蜜蜂中发生遗传继承，产生持久的沉默效应。研究团队还利用高通量测序技术绘制了蜂王浆和工蜂浆中内源和外源RNA的表达谱。这项研究首次揭示了一种可传播RNA的新途径，该途径在蜜蜂群体中的社会免疫和信号传导中发挥着重要作用。
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