儿茶素，也称为茶单宁或儿茶酸，是茶叶中黄烷醇类物质的总称。它是茶多酚中最重要的成分之一，占茶多酚含量的大部分，并且是茶的苦涩味的来源之一。
儿茶素可以分为四种：表儿茶素（Epicatechin EC）、表没食子儿茶素（Epigallocatechin EGC）、表儿茶素没食子酸酯（Epicatechin gallate ECG）和表没食子儿茶素没食子酸酯（Epigallocatechin gallate EGCG）。
儿茶素是一种天然苯酚和抗氧化剂，属于植物次生代谢产物。它是黄烷醇类化合物的一部分，属于黄酮类化合物的家族。儿茶素的名字来源于含羞草属植物儿茶或金合欢儿茶的汁液或水煮提取物。
儿茶素的生物合成始于4-羟基肉桂酰辅酶A，通过聚酮合酶3途径（PKSIII途径）加入三个丙二酰辅酶A，形成链的延伸。4-羟基肉桂酰辅酶A是由L-苯丙氨酸通过莽草酸途径生物合成。儿茶素的合成过程经历了多个酶的催化作用，最终形成儿茶素。
儿茶素的降解过程中，儿茶素加氧酶是关键酶，存在于真菌和细菌中。在细菌中，儿茶素可以通过醋酸钙不动杆菌进行降解。儿茶素的降解产物包括原儿茶酸和间苯三酚羧酸。在真菌中，儿茶素的降解可以通过角毛壳菌实现。
儿茶素被认为对血管功能有一定影响。研究表明，儿茶素可能对内皮依赖性血管舒张产生影响，有助于维持正常的血流调节。绿茶中的儿茶素被认为可以改善高血压。然而，儿茶素在消化过程中会被广泛代谢，其代谢物对血管的作用和活性尚不清楚。
欧洲食品安全局认为可可黄烷醇对健康成人的血管功能有益，有助于维持正常的血液流动。然而，观察队列研究的数据并没有显示出黄烷醇摄取与心血管疾病风险之间的一致关联。
荟萃分析还发现，绿茶中的儿茶素可能对胆固醇有利影响。
根据摄取量的不同，儿茶素及其代谢物可能与红血球结合，导致溶血性贫血或肾衰竭。这一发现导致了用于治疗病毒性肝炎的药品“Catergen”的召回。
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