在200年前的意大利佛罗伦萨，这里是欧洲著名的染织中心，每天都有大量的羊毛运到这里。经过防染织工匠的加工，这些粗羊毛很快就变成了各种颜色的毛织品，成为市场上的热销产品。在这个染织大军中，染色工是最受尊敬的，因为他们的染色技术几乎决定了产品的质量。
染色工厂主要使用两种物质来染色：一种是松蓝、茜素等染料，另一种是明矾，即十二水合硫酸铝钾。明矾是一种复盐，是印染中必不可少的媒染剂。
每当明矾从埃及或土耳其运到佛罗伦萨染厂时，染色工长都会进行验收。他们会捏一小块明矾在手里捻碎，来判断其质量。优质的明矾应该是明净坚硬的，甚至有点烫手。
虽然明矾在不同地方产出，但其成分是一样的，分子式是KAI(SO2)212H0。它在印染中起着媒染作用，世界各地的印染工都需要使用它来使织物染得更好。
即使在现代，明矾仍然在许多方面发挥作用。例如，鞣制皮革需要使用明矾，才能使皮革柔软、坚韧且有弹性。造纸过程中的胶水也需要明矾，否则纸张会在书写时出现洇墨现象。自来水厂也会使用明矾作为沉降剂，将水中的杂质沉降下来。
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