1939年，美籍法国科学家杜博斯（René Jules Dubos，1901 -1982）在土壤中发现了一种抗菌肽。
他通过将葡萄球菌加入土壤并在37℃下放置，观察到葡萄球菌被溶解。
随后，他从这块土壤中分离出一种孢子菌，并提取出这种孢子菌培养液中的抑制葡萄球菌发育的物质，这就是短杆菌素（一种由若干多肽组成的混合物）。
短杆菌素从丙酮-乙醚等混合液提取出来的就是短杆菌肽（gramicidin），而其中的残渣则是短杆菌酪肽（tyrocidine）。
杜博斯是法国人，他在1927年获得罗格斯大学博士学位后，加入了洛克菲勒基金会支持的Oswald Theodore Avery医学研究实验室，从事微生物学的研究。
1942年，杜博斯预言抗生素的应用会导致耐药菌的产生，并因其对抗生素的研究而获得过诺贝尔奖的提名。
1945年，John T. Goorley首次报道了由枯草杆菌和地衣芽孢杆菌产生的另一种抗菌肽，即杆菌肽（Bacitracin）。
Goorley博士在二战期间从事医学研究，并在战后开始研究如何重建截瘫患者的脊髓神经。他从一个胫骨骨折小女孩的创面组织中培养出一种含有强抗菌素的杆菌。
杆菌肽是一种多肽抗生素，对革兰阴性菌具有杀菌作用。它通过特异性地抑制细菌细胞壁合成阶段的脱磷酸化作用，影响了磷脂的转运和向细胞壁支架输送粘肽，从而抑制了细菌细胞壁的合成。
杆菌肽可与敏感细菌的细胞膜结合，损伤细胞膜，导致各种重要物质的流失。
尽管杆菌肽对革兰阳性菌有效，但其对肾脏有较大的毒性，因此临床应用受到限制，一般不作全身用药，主要用于耐青霉素的葡萄球菌感染及外用于皮肤感染等。
2010年，美国批准杆菌肽可以通过肌肉注射用于新生儿的葡萄球肺炎及脓胸症，但必须严密监视血药浓度。
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