抗磁性是各种物质共有的一种性质。所有物质都含有闭合壳层上的电子，这些电子的电子－自旋磁矩和轨道磁矩相互抵消，因此没有净的磁矩。然而，当将一个原子或分子置于磁场中时，会诱导产生一个与磁场强度成正比的小磁矩。这个诱导磁矩与电子自旋无关，仍然是反平行的成对牢固地偶合在一起。但是轨道平面会稍微扭斜，产生一个与磁场反向的小净轨道磁矩。正是由于这个反向磁矩，抗磁性物质受到从磁场中向外排斥的作用。
即使一个具有永久磁矩的原子放入磁场中，只要该原子有一个或更多的电子闭合壳层，就会发生与顺磁性相反的抗磁性行为。因此，测量的净顺磁性要比真正的顺磁性稍低，因为一部分已被抗磁性“抵消”。
抗磁性通常比顺磁性低几个数量级，所以含有未成对电子的物质几乎总是具有净的顺磁性。当然，在抗磁性溶剂（如水）中的稀溶液中，顺磁性离子可能表现为抗磁性，因为抗磁性物种与顺磁性物种的比率很大。抗磁性的另一个重要特征是其大小不随温度变化。这是因为诱导的磁矩仅依赖于闭合壳层中轨道的大小和形状，而这些与温度无关。
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