地球上的钴分布不均匀，从地核向地壳递减速度很快。地核中的钴含量为0.25％，到上地幔减至0.01％，再到地壳中的含量只有0.002％。钴在自然界中广泛存在于火成岩和沉积岩中，但主要富集于超镁铁质岩石中，平均含量可达0.011％。此外，钴在空气、水、土壤和植物中也有不同程度的富集。尽管超过80％的钴存在于海底铁锰结核和结壳中，但由于开发程度低，难以被利用。相比之下，大陆型钴矿贡献了超过700万吨的钴储量。
钴矿通常作为铜矿和镍矿的伴生矿物存在，主要分布在大陆型钴矿中的沉积岩型层状铜钴矿床（41％）、红土型镍钴矿床（36％）和岩浆型铜镍矿床（15％）。沉积岩型层状铜钴矿床是最重要的钴矿床之一，大部分分布在刚果（金）境内，矿石形成于白云岩、页岩、粉砂岩和角砾岩等岩性中，典型的矿物包括硫铜钴矿、水钴矿和菱钴矿，形成年代大约在8亿～4亿年前。
钴的应用可以追溯到1000多年前。在中国古代，钴的应用最早可以在唐三彩器物中见到。当时，钴蓝作为一种着色颜料非常珍贵，只在少量的唐三彩器物中出现。这些唐三彩器物因其钴蓝而备受推崇。与此同时，古罗马和古希腊人曾使用辉钴矿制作深蓝色的玻璃。在当时的技术条件下，只有辉钴矿才能制作出这种漂亮的深蓝色。1980年，钴首次应用于电池领域，被称为钴酸锂电池。由于它有效解决了以前电池的安全问题，因此被广泛应用于手机、电脑、充电宝和电动汽车等领域。自从智能手机问世以来，新能源汽车在全球范围内崛起，引发了钴的全球争夺战。如今，除了电池行业，钴在合金、集成电路、半导体、磁记录设备、催化剂、着色剂和医疗保健等领域都发挥着重要作用。
目前市场上主流的充电电池是锂离子电池（通常称为锂电池）。这种充电电池在手机、笔记本电脑、数码电子产品（3C类产品）以及电动摩托车和电动汽车等领域得到广泛应用。随着技术的进一步发展和国家政策的支持，锂离子电池有望在电动汽车领域得到进一步推广。根据下游产品的不同，锂离子电池一般可以分为3C类锂电池和动力锂电池。这两者的区别在于：3C类锂电池的正极材料主要是钴酸锂，而动力锂电池主要使用三元材料（钴镍锰聚合物）、磷酸铁锂等。
钴是硬质合金的重要原材料之一，与钨组成的硬质合金的硬度比工具钢高几倍。主要应用于切削刀具、钻头等。
在钢中添加钴可以增强耐磨强度和高温性能，广泛应用于喷气发动机、火箭和燃气轮机的耐热和耐磨部件。
主要用作玻璃、陶瓷和搪瓷的着色剂和粘结剂。
在永久磁铁中加入钴可以提高磁饱和度和磁场强度，同时显著提高永久磁铁的居里温度，因此钴也成为生产永久磁性材料的重要原料。
钴主要应用于PTA催化剂、石油催化剂、天然气液化催化剂等领域。
钴在油漆干燥剂、轮胎粘结剂、医药中间体和饲料添加剂等领域也有广泛的应用。
1
