燃烧是指同时放出光和热的化学反应。除了有氧参与的反应，还有其他反应也可以被称为燃烧，比如氢在氯气中燃烧生成氯化氢。
在发生燃烧之前，物质必须被加热到燃点，即物质开始着火的温度。许多物质的燃点是不确定的，但取决于粉碎程度和其他因素。例如，细铁丝在火焰中加热后放在纯氧中会迅速燃烧，但直径为几毫米的铁棒则不会引燃。
当在一反应过程中产生的热量无法散发出去并积累起来，使反应物的温度升高到燃点时，可能会发生自燃。例如，亚麻仁油在常温下与空气中的氧缓慢氧化，如果将浸有亚麻仁油的碎布放在通风不良的地方，反应热无法散失，可能会发生自燃。大堆煤炭、潮湿草料以及含有油漆或干性油的废布等物料的自燃曾经引起过许多火灾。
当燃烧以极快的速度发生时，会立即释放出反应热，并引起气体体积的急剧膨胀。如果气体被封闭在容器中且不易逸散，就会造成爆炸。例如，汽车发动机中的混合物被电火花引燃时会发生爆炸，封装在小空间内的火药快速燃烧也会造成爆炸。面粉厂和煤矿中干燥的微细分散颗粒被引燃时有时会发生灾难性的爆炸。任何在封闭空间中引起气体体积突然膨胀的过程，都可能造成爆炸，无论是化学反应还是蒸气锅炉的过热。
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