电解质在特定条件下能够分解成带电荷的离子，离子可以是带正电荷或负电荷的原子或原子团。离子和原子的结构不同，原子核外电子总数和原子核所带的正电荷数在电中性的原子里是相等的，但在带电的阴离子或阳离子里，原子核外电子总数和原子核所带的正电荷数不相等。
离子和相应原子在结构上的差别使得它们的性质完全不同。例如，在氯化钠的水溶液里，存在着Na+离子和Cl-离子。与由钠原子组成的金属钠、由氯分子组成的单质氯气相比，氯化钠溶液在很多方面都表现出不同的性质。
首先，氯化钠的水溶液是无色的，说明其中的Na+离子和Cl-离子都是无色的。但是，由钠原子组成的金属钠是银白色的，由氯分子组成的单质氯气是黄绿色的。
金属钠是一种非常活泼的金属，能与水剧烈地发生反应，放出氢气。但是Na+离子不能发生这样的反应。氯气能缓慢地与水发生反应，放出氧气。但是氯化钠溶液中的Cl-离子不会与水反应放出氧气。
有些离子呈现出和它们化合物完全不同的颜色。例如，无水的硫酸铜是白色的，但硫酸铜的水溶液是蓝色的，这蓝色是铜离子的颜色。又如无水的氯化亚钻是蓝色的，但氯化亚钴的水溶液是红色的，这红色是亚钻离子的颜色。
通过比较不同电解质溶液的颜色，可以确定某些离子的颜色。例如，氯化钠溶液和硫酸钾溶液都是无色的，说明Na+离子、K+离子、Cl-离子和SO-离子都是无色的。硫酸铜溶液是蓝色的，这蓝色是Cu++离子的颜色。同样地，我们可以从高锰酸钾溶液呈紫红色、氯化铁溶液呈黄色、硫酸亚镍溶液呈绿色等得出MnO1离子是紫红色的、Fe+t+离子是黄色的、Ni离子是绿色的等结论。
根据电解质溶液的颜色，还可以粗略地判断溶液里可能存在或不可能存在某些离子。例如，在蓝色的溶液里可能存在有Cu离子；在无色的溶液里不可能有Cu++、Fe+++、Ni++、Co++、CrO4--、MnO4-等有颜色的离子存在。
①正确地说，这蓝色是水合铜离子的颜色
②正确地说，这红色是水合亚钻离子的颜色。
③正确地说，这些颜色都是它们水合离子的颜色。
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