霓虹灯中"住"着几位特殊的"主人"，它们有一种奇特的本领，能够让霓虹灯发出各种不同的光。这几位"主人"分别是氖、氩、氦和水银蒸气。氖能够让霓虹灯发出红光，氩能够让它发出浅蓝色的光，氮能够让它发出淡红色的光，水银蒸气能够让它发出绿紫色的光。有时候，人们会将它们混合在一起装在霓虹灯中，从而让它们发出五颜六色的光。
这里主要介绍前两个。
氖气是由英国化学家拉姆塞在1898年发现的，它的拉丁文意思是"新"，也就是说氖气是一种从空气中发现的新气体。氖气是一种非常"懒惰"的气体，它对谁都漠不关心，平时人们很少见到它的化合物。它是一种无色气体，在空气中的含量很少，每立方米空气中氖的体积含量为18.18×10米。在电场的激发下，氖气能够发出红色的光。霓虹灯就是利用氖气的这个特性制成的。在霓虹灯的两端，装着两个用铁、铜、铝或镍制成的电极，灯管里装着氖气。通电时，氖气受到电场的激发，放出红色的光。这种红光在空气中的透射力很强，甚至可以穿过浓雾。因此，氖灯常常被用在港口、机场、水陆交通线的灯标上。
氩气是一种无色气体，密度比空气重50%，它在空气中的含量接近1%，虽然不多，但相对于其他惰性气体来说要多得多。除了用于制造五光十色的霓虹灯，氩气还被用来填充普通的白炽电灯。因为氩气是惰性气体家族中在空气中含量最多的成员，比较容易获取，而且氩分子的运动速度特别慢，导热性差。将氩气装在电灯泡中，可以大大延长灯泡的使用寿命。氩气还可以作为各种金属在焊接时的"保护神"。例如，铝、镁等金属在空气中焊接时容易氧化和燃烧，难以焊牢。如果在焊缝表面吹一层氩气，将金属和空气隔开，就可以在氩气的安全保护下轻松焊牢。核燃料钚在空气中也会迅速氧化，因此在进行机械加工时需要在氩气的保护下进行。
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