1817年，瑞典化学家阿尔费德森在分析从攸桃岛采集到的一种叶石petalite(现已证明是被称作透锂长的硅酸锂铝)过程中，发现该叶石中含有氧化硅、氧化铝及一种新碱金属。他把这种碱金属制成硫酸盐，进行试验，并进行详细分析计算研究后，发现该碱金属与酸类饱和的量比其他各种固定碱类要大得多，它的溶液不被过量的酒石酸沉淀，又不受氯化铂的影响。证明这种碱金属硫酸盐既不是钾盐、钠盐，也不是镁盐。于是他肯定这种碱金属是一种新元素，并命名为“锂”( lithium)。该词源自希腊语“岩石”之意，因为之前发现的碱金属钠和钾是从植物里取得的。
阿尔费德森曾试图制取金属锂，但未成功。1818年布兰德斯、戴维等人分别用强电流电解锂矿石制得了少量的这种金属。直到1855年，本生和马提生采用电解熔融氯化锂的方法，才制得较多量的锂可供研究之用。
锂是最轻的金属，具有活泼的性质。它的密度约为水的一半，可以漂浮在水面上。锂在硝酸中会燃烧，在水中会剧烈反应放出氢气，并能与空气中的氧、氯迅速结合。因此，它需要用石蜡封存以避免与空气和水接触。
锂在多个领域中发挥重要作用。它可以与氢、重氢(氘D)、超重氢(氟T)化合成氢化锂、氘化锂、氟化锂，因其爆炸性被用作炸药。在原子能工业中，锂被用作氢弹的原料。锂的能量密度比铀裂变产生的能量大10多倍。
在日常生活中，锂也有广泛的应用。锂被加入电视机的荧光屏中，用于制造高强度和耐酸碱的玻璃，广泛应用于化工、电子和光学仪器。锂还可以作为金属的保护层，涂覆在钢铁、铝和镁的表面上。锂还在医疗卫生领域中使用，如心脏起搏器的电源和治疗某些精神病的药物。锂化合物还可以作为润滑剂在低温和高温条件下使用。
钾与铝、镁合金化后既轻盈又坚固，被广泛应用于火箭、导弹和飞机制造工业。高氯酸锂和硝酸锂是火箭燃料的高效氧化剂，氢氧化锂则用于制造汽水。
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