海藻酸钠是一种天然多糖，具有稳定性、溶解性、粘性和安全性等特性，适用于药物制剂辅料。1881年，英国化学家E.C.Stanford首次对褐色海藻中的海藻酸盐提取物进行了科学研究，发现其具有浓缩溶液、凝胶和成膜的能力，因此提出了工业化生产的申请。然而，海藻酸钠直到50年后才进行大规模工业化生产。商业化生产始于1927年，目前全球每年约生产30000吨，其中30%用于食品工业，其余用于其他工业、制药业和牙科。
海藻酸钠(C6H7O6Na)n主要由海藻酸的钠盐组成，是由β-D-甘露糖醛酸(M单元)和α-L-古洛糖醛酸(G单元)通过β-1,4-糖苷键连接而成的共聚物，其中含有不同比例的GM、MM和GG片段。
海藻酸钠的生产工艺包括以下步骤：干燥或湿润的海草(藻)经过碾碎、水洗除杂、强碱水萃取、澄清得到粗海藻酸盐溶液，经过氯化钙沉淀得到带色的海藻酸钙，经过脱色、脱味处理后用酸处理，去除可溶性杂质得到海藻酸沉淀，与碳酸钠反应得到海藻酸钠，再经过干燥、粉碎、过筛得到海藻酸钠粉末。
海藻酸钠广泛应用于纺织品的上浆剂和印花浆，同时也作为增稠剂、稳定剂和乳化剂在食品工业中大量使用。它还可以用作乳化稳定剂和增稠剂，在我国规定下可适量用于各类食品。此外，海藻酸钠还可用作稳定剂、分散剂、胶凝剂、被膜剂和悬浮剂。在食品工业中，它被用于冰淇淋、馅心类食品、巧克力、奶油成味硬糖、凝胶软糖、糖浆类等产品中。此外，海藻酸钠还在医药领域中被用作助悬剂、乳化剂、黏稠剂和微囊的囊材。
海藻酸钠是一种高粘性的高分子化合物，与淀粉和纤维素等有所不同，它含有羧基，是由β-D-甘露糖醛酸的醛基通过苷键形成的高聚糖醛酸。
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