甘草是一种豆科多年生草本植物，被广泛应用于亚洲国家，如中国、印度和日本，已有数千年的历史。现在，甘草在欧洲、中东等地也得到了广泛的应用。甘草酸是甘草根部提取物中的重要成分之一，它含有两分子葡萄糖醛酸和一分子甘草次酸，具有水溶性。现代研究证实，甘草酸是甘草中最重要的有效成分之一，具有抗病毒、抗炎、抗氧化、免疫调节和保肝等作用。
甘草酸的苷元甘草次酸的结构是五环三萜，因此它具有糖皮质激素样的抗炎药理作用，但没有严重的不良反应。临床上，甘草酸被广泛用于治疗各种急慢性肝炎、支气管炎和艾滋病，还具有抗癌防癌、干扰素诱生剂及细胞免疫调节剂等功能。
甘草酸能够抑制炎症刺激诱导的磷脂酶A2/花生四烯酸（PLA2/AA）、NF-κB及MAPK/AP-1关键炎性反应信号的代谢水平，从而抑制三条炎症通路相关的炎性反应信号活性。它还能下调炎症通路上游的促炎性细胞因子，如TNF-α、IL-8、IL-1β、IL-6和相关趋化因子，以及环加氧酶（COX）的表达。此外，甘草酸还能阻断炎症通路下游的一氧化氮（NO）、前列腺素（PG）和活性氧（ROS）的生成。
1.花生四烯酸（PLA2/AA）/磷脂酶A2
2.NF-κB
3.MAPK/AP-1关键炎性反应信号
甘草酸能够诱导Ⅱ项酶和抗氧化酶的产生，前者主要用于解毒和排泄致癌物质和致毒物质，后者用于维持细胞内自由基/氧化剂和抗氧化剂的平衡环境。
病毒的复制过程通常包括吸附、侵入、脱壳、生物合成、组装和释放等六个步骤。其中，吸附是决定感染成功与否的关键步骤，也是病毒特异性的核心。病毒吸附于细胞需要病毒表面的吸附蛋白与细胞表面受体特异性匹配。甘草酸不仅能抑制病毒的复制，还能在病毒复制的早期阶段抑制病毒的吸附和穿膜。此外，甘草酸还能干扰病毒的DNA和RNA的复制，从而抑制病毒的增殖，保护细胞免受病毒损害。
研究发现，在一些肝炎动物模型中，甘草酸表现出良好的保肝活性。在脂多糖（LPS）和D-半乳糖胺（GalN）导致的肝损伤中，甘草酸能够完全抑制IL18导致的ALT增加。此外，甘草酸通过减少微循环的变化和阻止内皮素的相互作用，能够缓解肝脏微循环缺血再灌注（I/R）诱导的肝损伤（组织学、肝酶）和减少肝细胞凋亡，发挥其保肝作用。
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