碳是一种元素。
炭是一种具体的物体。
科学上也称之为炭黑或白炭黑。
白炭黑是指具有炭黑功能的白色物质，而白碳黑这个词是错误的。
为什么在提倡低碳生活和减少煤炭消耗时，一个用“碳”而另一个用“炭”？这两个词有什么区别呢？为什么有时候会出现“炭材料”，有时候又出现“碳材料”？对于从事“炭材料”的专业人员来说，这些已经不是问题，但对于一些普通读者来说，常常感到困惑。因此，在讲解“碳”之前，先给大家一个交代。
“炭”这个字在古代已经存在，早在后汉的《说文解字》中就有出现。在“碳”这个字出现之前，无论是天然炭（煤炭）还是人造炭（木炭、煤炭），都使用的是“炭”这个字。而“碳”这个字则是在上世纪30年代随着近代自然科学的发展，特别是化学元素的发现和发展而出现的。当时，民国政府教育部在“化学命名原则”中明确将元素周期表中原子序数第6号的“C”命名为非金属类中的“碳”。
英语中的“Carbon”和日语中的“炭素”一词都指代碳元素，也指炭材料。材料和元素是两个不同的概念，用同一个词来表示必然会引起混乱。国际碳术语与表征委员会曾经建议将元素碳（Carbon as element）和材料类（Carbon as Solid）加以区分，并提出了一些解决办法，但仍然不能完全解决问题。而我们的汉字恰好有对应的“炭”和“碳”两个字，所以我们应该充分利用这两个汉字的文化优势。
简而言之，与元素C及其相关的衍生词和派生词都使用“碳”，比如碳元素、碳键、二氧化碳、渗碳等。而以含碳元素为主的其他物质和材料则使用“炭”，比如煤炭、炭黑、焦炭、炭纤维等。
“碳化”是指溶液中通过CO2生成碳及碳酸盐的过程，而“炭化”是指有机物热解后生成“炭”的过程。
“炭材料”一般指有机物炭化后形成的材料，比如炭纤维、炭电极、活性炭等；而“碳材料”则指含碳元素在99.9%以上的物质，比如碳纳米管、碳60等。
这样也就不难理解为什么在本文的第一句话中使用“炭”来表示煤炭，而低碳生活是指倡导在日常生活中降低温室气体二氧化碳的排放量，因此要使用“碳”这个字。
那么炭黑和白炭黑有什么区别呢？
炭黑和白炭黑并不是同一种物质。
炭黑是一种无定形碳，是轻、松且极细的黑色粉末，比表面积非常大。它是有机物在空气不足的条件下经不完全燃烧或受热分解而得到的产物。根据来源的不同，可以分为天然气制成的“气黑”、油类制成的“灯黑”、乙炔制成的“乙炔黑”以及其他类型的“槽黑”和“炉黑”。根据性能的不同，可以分为“补强炭黑”、“导电炭黑”、“耐磨炭黑”等。炭黑可以用作黑色染料，用于制造中国墨、油墨、油漆等，也可以用作橡胶的补强剂。
白炭黑是一种白色粉末状的X-射线无定形硅酸和硅酸盐产品的总称。它主要包括沉淀二氧化硅、气相二氧化硅、超细二氧化硅凝胶和气凝胶，还包括粉末状合成硅酸铝和硅酸钙等。白炭黑是一种多孔性物质，其组成可以用SiO2·nH2O表示，其中nH2O以表面羟基的形式存在。白炭黑可以溶于苛性碱和氢氟酸，但不溶于水、溶剂和酸（除了氢氟酸）。它具有耐高温、不燃、无味、无嗅和良好的电绝缘性。
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