在倡导低碳生活的同时，我们常常会遇到"炭"和"碳"这两个词，它们为什么会有不同的用法呢？为什么有时我们看到"炭材料"，有时又看到"碳材料"在报章杂志中出现？对于从事"炭材料"的专业人员来说，这些问题已经不再困扰，但对于一些普通读者来说，这可能会让人感到困惑。为了解决这个问题，让我们先来了解一下"碳"和"炭"的区别。
实际上，"炭"和"碳"的区分早在上世纪80年代就已经被我国煤炭科学界的前辈黄启震提出并得到了广泛认可。他经过详细考证和追溯，对"炭"和"碳"的起源、用法以及两者混用的原因进行了论述，并提出了正确区分的建议。随后，国内炭材料界的同仁们大多数都接受了这一建议，尤其是国内重要学术刊物"新型炭材料"在上世纪末改版时更加明确了这一点。
"炭"这个字在古代汉字中已经存在很久了，早在后汉的"说文解字"中就可以见到它的身影。在"碳"这个字出现之前，无论是天然炭（煤炭）还是人造炭（木炭、煤炭），都使用的是"炭"这个字。而"碳"这个字则是在上世纪30年代随着近代自然科学的发展，特别是化学元素的发现和研究而出现的。当时，民国政府教育部在"化学命名原则"中明确将元素周期表中原子序数第6号的"C"命名为非金属类中的"碳"。
英语中的"Carbon"和日语中的"炭素"一词既指碳元素，又指炭材料。由于材料和元素是两个不同的概念，用同一个词表示必然会引起混淆。"国际碳术语与表征委员会"曾经建议将元素碳（Carbon as element）和材料类（Carbon as Solid）加以区分，并提出了一些解决办法，但仍然不能完全解决问题。幸运的是，汉字中恰好有对应的"炭"和"碳"两个字，因此我们可以充分利用这两个汉字的文化优势。
基于上述原则，"全国科学名词审定委员会"早在2003年4月就提出了征求意见稿，明确区分了"炭"和"碳"的用法。2006年，"中国科技术语"进一步规范了这两个字的用法。
简而言之，对应元素C及其相关的衍生词和派生词都使用"碳"，比如碳元素、碳键、二氧化碳、渗碳等。而以含碳元素为主的其他物质和材料则使用"炭"，比如煤炭、焦炭、炭黑、炭纤维等。
"碳化"是指溶液中通过CO2生成碳及碳酸盐的过程，而"炭化"则指有机物热解后生成"炭"的过程。
"炭材料"一般指有机物炭化后形成的材料，比如炭纤维、炭电极、活性炭等；而"碳材料"则指含碳元素在99.9%以上的物质，比如碳纳米管、碳60等。
通过以上解释，我们可以理解为什么在文章开头提到降低煤炭消耗时要使用"炭"这个词，而低碳生活则是指倡导在日常生活中降低温室气体二氧化碳的排放量，因此要使用"碳"这个词。
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