甘草是一种常用中药，含有多种成分，如甘草甜素、甘草酸、甘草甙、甘草类黄酮、后幕比檀素、刺芒柄花素和槲皮素等。它具有解毒、抗炎、镇咳、抗肿瘤、抗溃疡和抗菌等作用。甘草甜素还具有抑制爱滋病病毒增殖的作用，甘草次酸对骨髓瘤和腹水肝癌有抑制作用，甘草酸具有明显的抗利尿作用，甘草素和钳草素具有抗溃疡和解痉作用，甘草黄酮类还具有抗氧化和抑菌作用。
甘草有三种原植物，分别是甘草、胀果甘草和光果甘草的干燥根及根茎。其中，甘草分布广泛，产量最多，质量最好。甘草是我国传统中药材，历史悠久，早在战国时期就有利用甘草治病的记载。甘草被中医药认为是补脾益气、止咳祛痰、缓急止痛、调和诸药、解毒的良药。美国FDA将甘草提取物列为安全无毒物质。
甘草主要含有甘草酸和黄酮类甘草甙（甘草甜素）。甘草提取物是一种具有抑菌、消炎、解毒、除臭等多种功能的添加剂，主要用途包括：
(1) 作为一种高甜度低热值的保健甜味剂，可添加于食品、饮料和糖果中作为甜味剂，也可用于黄色或棕色食品、饮料中作为天然色素。
(2) 在医药工业中，用于镇咳祛痰、胃溃疡、急慢性胃炎、湿疹、皮肤瘙痒、肝炎、高脂血症、结膜炎，并用于治疗癌症及防治艾滋病。
(3) 在化妆品及卷烟业中，可防止皮肤炎、皮肤干燥、日晒、皮疹、润喉等。
(4) 甘草提取物可活化皮质甾类化合物，增强皮质甾类化合物的作用，适用于各类化妆品，可以中和或解除或减低化妆品的有毒物质，也可以防止化妆品的过敏反应。
(5) 甘草黄酮类成分具有抑制酪氨酸酶的作用，是最有效的植物美白甘草酸剂。
食用黑甘草使用甘草酸可能会降低血钾水平，对体液平衡和神经功能有影响。长期服用黑甘草，即使是适量，也可能导致血压升高、心律不齐以及与处方药的不良反应。这些副作用与甘草对肾脏内皮质醇代谢的抑制、对盐皮质激素受体的刺激以及血液中肾素、钾和醛固酮水平的降低有关，共同导致血压升高。
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