根据单质的物理性质的不同，我们可以将其分为金属和非金属两大类。金属具有特殊的金属光泽、有延性和展性、能够传热和导电，而非金属通常没有光泽、固态的有脆性，不容易传热和导电。
除了汞(俗名水银)是液态外，金属在常温下都是固态，而非金属在常温下既有固态的(例如碳、硫等)，也有液态的(只有溴一种)，还有气态的(例如氢气、氧气等)。
金属和非金属不仅在物理性质上有区别，它们的化学性质也不同。大部分的金属和非金属都能在一定条件下和氧化合生成氧化物，但金属的氧化物和非金属的氧化物的性质是不同的。关于这个问题，我们将在本章第7节里详细讨论。
除了金属和非金属，单质中还有一类叫做惰性气体。惰性气体包括氮气、氖气、氩气、氪气和氙气等。虽然从物理性质上看，惰性气体应该归入非金属一类，但从化学性质上看，它们和金属、非金属都不相同。因此，在化学上，单质可以分成金属、非金属和惰性气体三大类。
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