胆碱是一种强有机碱，存在于神经鞘磷脂和卵磷脂中，是机体合成甲基的一个来源。它在磷脂形式下发挥生理功能，特别是在合成神经鞘磷脂和磷脂胆碱方面起主要作用。胆碱具有多种作用，包括促进脑发育和提高记忆能力、保证信息传递、调控细胞凋亡、构成生物膜重要组成成分以及促进脂肪代谢。临床上，胆碱还被用于治疗肝硬化、肝炎和其他肝疾病，具有良好的效果。此外，胆碱还参与体内转甲基代谢和降低血清胆固醇的作用。
虽然人体能够合成胆碱，但长期摄入缺乏胆碱的食物可能导致肝、肾、胰腺病变、记忆紊乱和生长障碍等问题。此外，低胆碱摄入还与不育症、生长迟缓、骨质异常造血障碍和高血压有关。胆碱广泛存在于各种食物中，尤其是肝脏、花生和蔬菜中含量较高。
胆碱在甲基代谢、癌病变和脂质转运中起着关键的作用。它是合成乙酰胆碱的前体物质，也是鞘磷脂和卵磷脂的组成成分。胆碱参与细胞膜的结构与功能物质，是动物细胞膜和脂蛋白中的主要磷脂。此外，胆碱还参与神经传递和大脑发育，是一种重要的神经递质，并且对大脑发育至关重要。胆碱还参与一碳单位的代谢，被氧化为甜菜碱，与蛋氨酸和脂质代谢密切相关。此外，胆碱还参与渗透压的调节，肾脏可以通过多种途径来调节甜菜碱的浓度。
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