河豚以其美味、汗剧毒而闻名，若误吃河豚有毒的部位，会导致立即性的全身痲痹、肌肉鬆弛，导致横隔膜停止运动而无法呼吸，甚至衰竭死亡。大部分人认为其体内的剧毒是河豚体内产生的，但日本化学家研究出河豚体内的毒是由一种河豚喜爱的食物在体内累积所形成。
河豚毒素结构
在人体中，要使肌肉纤维收缩必须开启钠离子与钾离子通道以产生动作电位。河豚毒素是一种神经毒，它会造成肌肉的鬆弛的原因：由于河豚毒素使汗神经细胞膜上的快速钠离子通道，拦截了人体细胞中的快速钠离子流（即是成为一种钠离子阻断剂），使得人体内的动作电位无法产生，因而全身瘫痪、痲痹。
钠离子通道是神经系统传导的重要元件
从河豚毒素的结构中可以发现，其结构是相当特殊带有金刚烷的骨架以及许多羟基。最早是在1909年由河豚的卵巢中分离出，当时命名为tetrodotoxin (TTX)。一直到 1964 年才由美国的化学家 R. B. Woodward 以有机合成的方式合成出来。并透过 X-ray 绕射分析来鉴定其位相的确切结构。在确认其结构之后，许多应用在药物上的分析，也可以修饰合成出河豚毒素的衍生物，用于钠钾离子通道的研究上。
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