维尔纳（Werner）和他的同时代人的研究，以及路易斯（Lewis）和赛德格威克（Sidgwick）关于电子对键合的概念，引出了配位体和金属离子之间形成配位键的概念。泡令（Pauling）推广了这个概念，并发展成为金属－配位体键合的价键理论。然而，在50年代，配位场理论被引入并补充了这个理论。配位场理论将金属和配位体之间的作用看作纯静电问题，而晶体场理论则将金属－配位体相互作用描述为配位体和金属轨道重叠而形成分子轨道。尽管这两种理论在物理描写和数学形式上有所不同，但它们都应用了络合物的对称性。最近，这两种理论之间的关系得到了进一步的探究，配位场理论被描述为一个"算符－等价"形式。
配位场理论是关于离子的内轨道在其化学环境中分裂的根源和后果的理论。它主要研究部分充填的d轨道的分裂。虽然配位场理论的形式是理想化的，因为配位原子实际上不是几何点，但它仍然提供了有用的结果。
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