乙醇是一种无色液体，具有特殊气味。它的闪点为12.0°C（闭杯），自燃温度为400°C，爆炸极限在空气中为3.1-27.7%（v/v），粘度在20°C时为1.074 mPa.s。
乙醇的合成是以乙烯为原料进行的。最早在1825年，俄国人发现乙烯和硫酸经酯化、水解可以合成乙醇，而在1930年，这种方法首次在美国实现了工业化。随着石油化工的发展，合成法生产的乙醇产量越来越大。然而，合成法生产的乙醇中含有异构高碳醇，对人体有麻痹作用，因此不适宜用于食品、饮料、医药和香料等领域。即使在石油化工发达的国家，发酵法生产的乙醇仍然占有一定比例。
乙醇是一种高度易燃物质，不应在明火附近使用。根据CDC的数据，吸入乙醇可能导致咳嗽或头痛。
FDA已将乙醇标记为一般认为安全的（GRAS）物质，这意味着经过资质认证的专家小组确定在食品中使用乙醇是安全的。乙醇是一种高纯度的酒精，其在食品中的使用和消耗受到美国食品药品管理局（FDA）和美国烟酒枪械管理局的监管。
高浓度的乙醇会刺激皮肤和眼球，过量食用会导致呕吐和恶心，长期食用会对肝脏造成损害。根据全球疾病负担报告2016酒精同盟的研究，为了将健康损害降至最低，每周酒精消耗水平应为标准摄入单位（10克纯酒精）的零倍。
乙醇的摄入会产生多种短期和长期的不良影响。短期影响包括全面损害神经认知功能、头晕、恶心、呕吐和宿醉症状。乙醇具有成瘾性，并可能导致酒精使用障碍、酒精依赖和酒精戒断综合征。它还会对肝脏和大脑造成损伤，并与癌症发生有关。过量或频繁摄入乙醇对健康的不利影响更为严重。即使是轻度或中度饮酒，也可能增加某些癌症的风险。大量饮酒会导致意识丧失，严重时甚至可能导致死亡。
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