橡皮筋可以自由地变换形状，这是橡胶最显著的特点。
橡胶具备以下三大特性：
一、很柔软（与石头、铁、玻璃等相比）；
二、即使被夸张地变形也不会损坏（与石头、铁、玻璃等相比，特别是被弯折时）；
三、即使被夸张地变形后，一旦外力消失又会恢复原状（如被用力弯折时）。
特别是第三点，一旦手放开后就会恢复原状的特性，对于橡胶来说，可是必要的条件。
实际上，通过材料的硬度（弹性率）对比，可以发现橡胶比其他大部分的材料都要柔软。即使将其原有的形状拉伸数倍，也能恢复成原状。
材料的硬度（弹性率）是指以某个强大的力量拉伸物体时，其所能被拉伸的程度，用拉伸时施加的力量除以被拉伸的长度（相较于原来多出的长度）来表示，单位是GPa［千兆帕斯卡（1×10（9次方）帕斯卡）］。这个数值越小，说明相同的力量下该物体可被拉伸得越长。
将自行车的内胎切成很细的小段，就是橡皮筋了。
橡皮筋、胶带等包装材料最早是由制造自行车内胎的厂家生产的。1923年，日本共和护膜工业股份公司的创始人西岛广藏，首次将自行车的内胎切成很薄很细的小段来进行销售。从此，橡皮筋就被用于各种整理东西的场合，甚至日本银行也用它来捆绑纸币。
随着橡皮筋的使用越来越普遍，它也开始用于与食品相关的场合。
这样，原本所使用的自行车内胎，就有了卫生上的问题。
所以，才有了现在生产橡皮筋的技术。关于橡皮筋的制造方法，还得从其原材料“胶乳”说起。
橡胶树的种植园几乎都集中在赤道周边、东南亚等国。这是一种原产于中南美洲的大戟科植物，在其树干上割出一道口子，就会有树液从中流出。然后，用专门的容器来采集这些树液。从几千棵橡胶树上采集树液，可是一项非常辛苦的工作。这样采集到的树液，叫作“胶乳”。
以前，主要通过加热或烟熏的方式，来使胶乳中的水分蒸发，从而制作出“生橡胶”。然后再将其涂在用土做的模具表面，等其晾干后，再敲碎中间的土块，就能做成橡胶的水壶或水桶了。
橡胶最早是由哥伦布带回到欧洲大陆的。哥伦布于1493年进行第二次航海时，在波多黎各和牙买加登陆，当他看到当地原住民在玩一种可以弹跳得很高的球时，感到非常惊讶。
但是，那时他带回来的橡胶，只能用来擦除铅笔字或当玩具。顺便说一下，英文中的橡胶一词“rubber”，其原意就是指“可以擦除干浄”。
现在，在生产橡胶时，主要通过在胶乳中添加酸来使其稳定，并添加混合剂做进一步加工。在去除杂质异物后，加压制成砖块的形状，还会加入硫黄以及催化剂、颜料等成分。
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