蛋白质是一类含氮有机物，与卵蛋白相似。它存在于所有生物体内，是构成细胞原生质和细胞核的基本成分。动物的肌肉、毛皮、内脏、血液、神经、乳、蛋、角蹄等都由各种蛋白质构成。人体中约有45%的干重是蛋白质。各种植物体中如米、面、豆类、薯类、蘑菇等也含有丰富的蛋白质。甚至包括一些致病的细菌、病毒以及人体为抵御这些有害微生物而产生的抗体等，都由蛋白质构成。
蛋白质不仅是组成各种生物体的基本成分，更是一切生命活动所依赖的物质基础。早在1878年，恩格斯就指出：“生命是蛋白体的存在方式。无论在哪里，只要我们遇到生命，我们就发现生命与某种蛋白体相关联。无论在哪里，只要我们遇到不处于解体过程中的蛋白体，我们也无例外地发现生命现象。”（《反杜林论》）动物体内的消化、运动、收缩、生长、繁殖等各种生命现象，都与蛋白质密切相关。例如，食物消化依赖于体内各种酶的作用，而酶是一类具有特殊催化能力的蛋白质。肌肉收缩是由于肌肉中存在一种具有伸缩作用的肌动球蛋白。人的成长过程中，身体逐渐长高，体重不断增加，这是因为体内新的蛋白质不断补充旧的已消亡的细胞和组织，蛋白质在体内的不断自我更新促进了身体的生长和发育。呼吸过程中，血液中的血红蛋白将二氧化碳输送到体内各个组织，同时吸入新鲜氧气。总之，蛋白质在生命活动中起着促进食物消化、调节物质代谢、控制生长和繁殖等重要作用。因此，深入研究蛋白质有助于我们进一步认识生命的本质。
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