在化学中，烟是由固体颗粒组成，雾是由小液滴组成。烟幕弹利用化学反应在空气中产生大范围的化学烟雾。例如，装有白磷的烟雾弹引爆后，白磷会迅速燃烧，生成偏磷酸和磷酸，这些酸液滴与未反应的白色颗粒状P2O5悬浮在空气中，形成了“云海”。
类似地，四氯化硅和四氯化锡等物质也容易水解。SiCl4+4H2O=H4SiO4+4HCl，SnCl4+4H2O=Sn(OH)4+4HCl，它们在空气中形成HCl酸雾，因此也可用作烟幕弹。
在第一次世界大战期间，英国海军曾利用飞机向自己的军舰投放含SnCl4和SiCl4的烟幕弹，巧妙地隐藏了军舰，避免了敌机轰炸。现代一些新式军用坦克所用的烟幕弹不仅可以隐蔽物理外形，烟雾还能躲避红外激光和微波，实现真正的“隐身”效果。
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