铒
在现代通信系统中，铒起着关键的作用。它可以使光在光纤中得到放大，而无需转化成电信号。当一束微弱的光脉冲通过光纤到达含有少量铒杂质的纤维玻璃截面时，在这个掺杂铒的截面中，光脉冲会发生彻底的放大。这意味着光脉冲比进入时更明亮，而且没有被拦截，从而实现了光信号的放大。
为了操作这个被称为掺铒光纤放大器的装置，首先需要用激光将能量注入掺铒光纤中。这些能量以将电子提升到高能激发态的形式储存在铒原子中。当一束具有合适波长的光脉冲通过时，这些电子会回到基态并释放储存的能量，从而触发光的发射。
这个过程被称为受激发射，也是激光的工作原理。通过受激发射发射的光与激发其发射的光的传输方向总是相同的，因此添加的光与输入脉冲集合在一起并从前端出去，而不是朝着脉冲进入的方向折返。
激光及其相关的光学器件是目前最常用和最有用的设备之一，这使得铒在通信系统中的作用变得非常重要。
铥
约翰·埃姆斯利（John Emsley）在他的著作《大自然的积木》中将铥称为“最不重要的元素”。虽然铥是一种稀土元素，与其他元素在化学上可以互相交换，但它的储量并不丰富。因此，有人认为铥是没有用处的。
然而，作为一种元素，铥在某些方面仍然有其重要性。在设计高强度的弧光灯时，可以通过在电弧管中添加铥的混合物来形成所需的光谱。铥可以发射范围宽广的绿色光谱线，这是其他元素无法产生的。尽管大多数人可能从未听说过铥，但在灯光设计中，它是不可或缺的。
铥在发现后一直非常罕见，并且难以从其他稀土元素中分离得到。直到最近，才有一种能够分离所有稀土元素的新方法，使得铥可以以相对合理的价格购买到。然而，如果有人发现了需要大量铥的新用途，那么铥的价格可能会因其稀缺性而飙升。
另一种元素镱也可以产生不同类型的光。
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