现代化学的元素周期律是1869年俄国科学家门捷列夫首创的，他将当时已知的63种元素根据原子量大小以表的形式排列，把有相似化学性质的元素放在同一行，这就是元素周期表的雏形。利用周期表，门捷列夫成功地预测当时尚未发现的元素的特性。1913年英国科学家莫色勒利用阴极射线撞击金属产生X射线，发现原子序数越大，X射线的频率就越高，因此他认为核的正电荷决定了元素的化学性质，并把元素依照核内正电荷排列。后来经过多名科学家多年的修订才形成当代的元素周期表。
元素周期表中共有118种元素。将元素按照相对原子质量由小到大依次排列，并将化学性质相似的元素放在一个纵列。每一种元素都有一个编号，大小恰好等于该元素原子的核内质子数，这个编号称为原子序数。
在周期表中，元素是以元素的原子序数排列，最小的排行最先。表中一横行称为一个周期，一列称为一个族。原子的核外电子排布和性质有明显的规律性，科学家们是按原子序数递增排列，将电子层数相同的元素放在同一行，将最外层电子数相同的元素放在同一列。元素周期表有7个周期，16个族。每一个横行叫做一个周期，每一个纵行叫做一个族。这7个周期又可分成短周期、长周期和不完全周期。共有16个族,又分为7个主族、7个副族，一个第V族，一个零族。元素在周期表中的位置不仅反映了元素的原子结构，也显示了元素性质的递变规律和元素之间的内在联系。元素周期表使其构成了一个完整的体系，成为化学发展的重要里程碑之一。
同一周期内，从左到右，元素核外电子层数相同，最外层电子数依次递增，原子半径递减。失电子能力逐渐减弱，获电子能力逐渐增强,金属性逐渐减弱,非金属性逐渐增强。元素的最高正氧化数从左到右递增，最低负氧化数从左到右递增。同一族中,由上而下,最外层电子数相同,核外电子层数逐渐增多,原子序数递增,元素金属性递增,非金属性递减。元素周期表的意义重大,科学家正是用此来寻找新型元素及化合物。
发展史
◆诞生: 1869 年，俄国化学家门捷列夫编制出第一张元素周期表。
◆依据:按照相对原子质量由小到大排列，将化学性质相似的元素放在同-纵行。
◆意义:揭示了化学元素之间的内在联系，成为化学发展史上的重要里程碑之一。
◆发展;随着科学的发展，元素周期表中未知元素留下的空位先后被填满。
◆成熟:当原子结构的奥秘被发现时，编排依据由相对原子质量改为原子的核电荷数，形成现在的元素周期表。
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