在前面的章节中，我们已经了解到，有许多化合物的分子量非常巨大，我们通常称它们为高分子化合物。在人类的生活中，离不开高分子化合物，比如粮食中的淀粉、棉花和木材中的纤维素，以及蛋白质、橡胶等等，都是天然的高分子化合物。
由于高分子化合物具有复杂的结构和特殊的性质，给研究工作带来了很多困难。长期以来，人类对高分子化合物较多地局限于运用方面，直到二十世纪初期，化学家对它还仍然认为是一个谜：虽然在1900年生产了酚醛塑料，1910年合成了丁钠橡胶，但是这仅是在生产上的初步发展，至于对高分子化合物理论的建立，以及有目的地进行合成和应用，还是最近十年里的事。尤其在1930年以后，人们扩大了这方面的化学知识，运用合成法制出了许多塑料、合成纤维和合成橡胶的高分子材料，这些材料不仅可以代替天然产物，而且在某些性能上比天然产物还要优越。目前高分子化学已从有机化学的领域里分离出来，成为一门独立的科学。
在本章里，我们将从高分子化合物的结构和特性的认识入手，讨论几种重要的有机高分子材料的原料、合成、性能和用途，要求通过本章学习，对塑料、合成橡胶、合成纤维等高分子化合物能有一个初步的认识。
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