有机化合物在紫外区的吸收特性取决于电子跃迁类型和分子结构对跃迁的影响。当分子中含有相同的发色团时，除了受其他因素的影响外，一般情况下会呈现该发色团的特征吸收。因此，我们可以根据电子跃迁来讨论有机化合物中一些重要的紫外吸收光谱，以判断其中含有哪些基团，并了解其与分子结构的关系。
饱和单键C-H化合物只有σ电子，由于σ键电子间的结合比较牢固，不易被激发，需要较大能量才能产生σ→σ*跃迁，因此这类吸收一般在远紫外区(10～200nm)才会出现。饱和化合物在近紫外及可见光区都是透明的，因此常常将某些化合物(如己烷、庚烷、环己烷等)作为测定紫外吸收光谱的溶剂。
当饱和单键C-H化合物被O、N、X等杂原子取代时，虽然没有形成双键，但由于这些原子中都含有n电子，它们不仅能降低σ→σ*跃迁能量使吸收带红移，还可以发生n→σ*跃迁。例如，甲烷的σ→σ*跃迁波长为125nm，当其中一个H原子被-OH取代后形成甲醇，其σ→σ*跃迁波长红移到150nm，同时还产生n→σ*跃迁波长为183nm。
含有这类杂原子的化合物如醇、醚、硫醇、卤烷等，在中草药化学成分中比较少见，因此不在重点介绍范围内。
需要注意的是，当饱和化合物被杂原子取代后，其吸收带虽然未进入近紫外区，但如果作为溶剂使用，由于在200nm以上会出现末端吸收的余峰，可能会影响或增强被测组分在该区的吸收，从而产生误差。因此，如果在200nm附近的吸收值突然上升，应该考虑到这种影响的可能性，不能轻易地判断为被测组分的吸收峰。
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