在化学史上，通过比较和分类研究大量感性材料，科学家们不断发现新的元素。
拉姆塞通过比较方法发现了新元素氧后，他进一步分析了氩的化学性质，发现它也是一种稳定的元素。随后，他又相继发现了He、Ne、Kr等性质相近的元素。拉姆塞建议将它们单独归为一类，称为惰性气体，并将它们放在周期表的右边一列，作为零族元素。这一发现使得惰性气体在元素周期表中有了明确的位置，同时也推动了周期表的完善和发展。
比较和分类的方法不仅可以帮助人们发现新元素，还可以帮助人们认识元素和化合物的性质。
零族元素的发现和在周期表中的归类使人们对它们的“惰性”有了更深入的认识。人们普遍认为，惰性元素的外层结构非常稳定，因此在接下来的几十年里，对它们的研究几乎停滞不前。
1962年，加拿大化学家巴特列在研究氧和六氟化铂的作用时，意外地发现了一种化合物，其分子式为O2PtF6。他发现PtF6带负电，O2带正电，这意味着O2失去了电子。巴特列知道，使氧失去电子需要12.2eV的能量，非常困难。他想到了Xe，使Xe失去电子只需要12.13eV的能量，虽然也不容易，但比O2更容易。于是，巴特列进行了大胆而有趣的尝试，将PtF6和Xe的气体混合，结果得到了一种稳定的略带黄色的化合物，即第一个真正的惰性气体化合物XePtF6。XePtF6的发现改变了人们对惰性元素的认识，为进一步研究惰性气体及其化合物打开了新的道路。除了He和Rn，其他三种惰性元素的化合物也相继合成出来，因此情性元素也被人们改称为第八族元素。
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