絮凝是指聚合物的高分子链在悬浮的颗粒与颗粒之间发生架桥的过程。这种架桥是指聚合物分子上不同链段吸附在不同颗粒上，从而促进颗粒与颗粒的聚集。絮凝剂通常是聚合物，具有特定的电性和电荷密度。
絮凝剂分为有机絮凝剂和无机絮凝剂两类。无机絮凝剂包括硫酸亚铁、氯化亚铁、明矾、聚合氯化铝、碱式氯化铝、硫酸铝、氯化钙等。有机絮凝剂主要是高分子絮凝剂，如聚丙烯酸钠、聚丙烯酰胺、聚苯乙烯磺酸盐、聚氧化乙烯等。
水中悬浮的颗粒在粒径较小时，其布朗运动的能量足以阻止重力的作用，使颗粒不会沉降。这种悬浮液可以长时间保持稳定状态。悬浮颗粒通常带有电荷，使颗粒间的斥力增加，从而使颗粒不易合并变大，增加悬浮液的稳定性。混凝的过程是通过加入带正电的混凝剂中和颗粒表面的负电，使颗粒变得不稳定。颗粒之间通过碰撞、表面吸附、范德华引力等作用结合在一起，便于从水中分离。混凝剂通常是低分子量且带有高阳电荷密度的水溶性聚合物，分为无机和有机两类。无机混凝剂主要是铝、铁盐及其聚合物。
助凝剂是为了改善或增强混凝过程而添加的辅助药剂，其作用原理与具体用途有关。对于藻类过量繁殖的情况，可以添加氧化剂进行预氧化以提高混凝效果，也可以添加有机高分子助凝剂增加絮体密度，提高混凝沉淀效果。对于低温低浊水处理，由于黏度大，絮体沉降性能差，导致混凝剂投加量增加，此时可以添加有机或无机高分子助凝剂增大絮体尺寸、密度，提高沉降速度。对于碱度较低的原水，混凝过程会导致pH下降，影响混凝效果并产生酸性水，不利于管网水质稳定，因此需要添加碱进行pH调整。对于有机色度水，混凝剂投加量增加且沉降性能恶化，可以添加一定量的有机高分子助凝剂提高沉降性能，也可以添加一定量的氧化剂破坏有机物对胶体的稳定作用。对于含铁、锰废水，氧化剂可以破坏铁和锰的有机络合物，有利于去除水中的铁、锰和有机物。
助凝剂的种类包括有机和无机高分子，如活化硅酸、聚丙烯酰胺、骨胶等；pH调节剂，如盐酸、硫酸和碱石灰；无机颗粒，如黏土、微砂；氧化剂，如高锰酸钾、二氧化氯等。
在实际应用中，混凝剂、絮凝剂和助凝剂都是高分子物质，同一产品中存在不同大小的分子。因此，在处理污水时，电中和和架桥作用同时发生。絮凝过程受到多种因素的综合影响，目前仍存在一些未解决的问题。
根据我们所了解，絮凝过程与絮凝剂的分子结构、电荷密度和分子量有关；与悬浮颗粒表面性质、浓度和比表面积有关；与介质（水）的pH值、电导率、其他物质的存在、水温和搅拌情况等因素有关。因此，尽管有理论和经验可供参考，但在选择絮凝剂时仍然需要进行实验。
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