乙醇酸是一种常见的α-羟基酸AHAs，是从甘蔗中提取的纯天然物质。柠檬酸也被认为是AHAs的一种，常用于面部和身体去角质产品中。
乙醇酸具有不易燃、无臭、良好的水溶性等特点，在化学清洗中有广泛的应用。它可以替代盐酸、柠檬酸、EDTA等用于除铁锈和水垢的清洗，具有低腐蚀率、生物降解和高效率的优点。在锅炉清洗和空调设备清洗中，乙醇酸与甲酸的混合水溶液是首选，使用成本较低。
1、氯乙酸法：在碱性条件下水解氯乙酸得到粗品，经甲醇酯化和蒸馏后再水解得到成品。
2、高温高压法：通过甲醛、二氧化碳和水的反应制得。
3、氰化水解法：以甲醛和氢氰酸为原料，经加氰合成和酸性水解制得。
4、氰化钠法：以甲醛和氰化钠为原料，经加氰和酸性水解两步制得。
乙醇酸对碱土金属类的垢污有良好的溶解能力，特别是对钙镁等化合物作用较为剧烈。乙醇酸适用于清洗钙镁盐垢，并可与铁的腐蚀产物发生反应。对于含有大量锈垢的情况，可以使用质量分数为2%的乙醇酸+1%甲酸的混合酸。乙醇酸对材质的腐蚀性很低，适合清洗奥氏体钢材质。此外，乙醇酸还可用于水井、乳制品设备和砖石材料的清洗，以及作为印刷电路板清洁剂和铜器增光剂。
乙醇酸可用于制备聚乳酸-乙醇酸（PLGA），这是一种重要的生物降解材料。PLGA具有无毒、生物兼容和可在生物体内外降解等特性，广泛应用于医用高分子领域，如缝合补强材料、手术缝合线、药物缓释载体和组织工程等。
乙醇酸是一种简单的α-羟基酸，能够轻易渗透到皮肤内部，对皮肤病的治疗非常有益。乙醇酸对粉刺、老年斑、疣和皱纹等有良好的疗效。
乙醇酸分子量小、渗透力强且吸收稳定，因此在护肤和换肤中具有最佳效果。它能够有效渗透皮肤毛孔，快速解决皮肤老化、皱纹、黑斑和暗疮等问题。
使用乙醇酸后，肌肤可能会有刺痛感和红肿现象。因此，在皮屑剥落后需要进行防晒霜的护理。乙醇酸通常被认为是一种表层酸，通常不会引起过敏反应，但有时可能会导致面部泛红、肿胀和极度干燥。
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